寒风依旧卷着雪沫子，刀子似的刮过云州城头。戍卒甲胄上凝结着霜花，呵出的白气转瞬便被风扯碎。城墙下，却蒸腾着一股奇异的、带着膻腥与烟火气的暖流。
上官靖柔没带亲卫，只裹了件半旧的玄色棉氅，如同最普通的军士，信步走进城南那条刚刚活泛起来的市集。脚下的冻土被无数人踩踏过，雪泥混着牲口粪便，肮脏黏腻。空气中弥漫着浓烈的羊膻味、粗盐的咸涩、铁匠铺里飘出的煤烟、还有角落里茶摊上那缕若有若无的老普洱沉厚气息——这些气味混杂在一起，形成一种粗粝却无比鲜活的生机，扑面而来。
肉铺的案板前挤满了人。屠夫老张赤着膊，油亮的脑门上全是汗珠，沉重的砍刀起落，剁在冻硬的羊腿上，发出沉闷而有力的“哚哚”声。油花和碎骨渣溅在雪地上。妇人紧紧攥着几个铜钱，眼巴巴地盯着刀刃下那抹鲜红，嘴里不住地催促：“张屠子，快些！给俺挑块肥的！娃他爹等着下锅呢！”
“急啥！都有份！” 老张吼了一嗓子，动作麻利地砍下一大块带着厚厚羊脂的后腿肉，用草绳一捆，塞进妇人怀里，“喏，拿好！迟大人给咱们换来的活命肉！”
妇人千恩万谢地抱着肉挤出人群，脸上是掩不住的欢喜。
上官靖柔在一处支着破旧布篷的羊汤摊子前停下。摊主是个跛脚的老兵，锅灶简陋，一口大铁锅里，浓白的汤翻滚着，里面沉浮着大块的带骨羊肉和羊杂，热气腾腾，霸道地驱散着周遭的寒气。几个穿着破旧号衣的士卒，还有几个缩着脖子的平民，正捧着豁口的粗陶碗，蹲在泥泞的地上，埋头“呼噜呼噜”地喝着。
“老丈，来一碗。” 上官靖柔的声音不高，带着一丝不易察觉的沙哑。
老兵抬头，浑浊的眼睛在看清来人时猛地瞪大，手中的长柄勺“哐当”一声掉进汤锅里，溅起滚烫的汤汁。
“殿……殿……” 他舌头打结，腿一软就要跪下。
“不必。” 上官靖柔伸手虚扶了一下，语气平淡，“一碗羊汤。”
老兵浑身哆嗦着，手忙脚乱地捞起勺子，在衣襟上胡乱擦了两下，颤抖着舀了满满一大碗最肥厚的羊杂和肉块，又特意多加了一勺浮着厚厚油花的浓汤，小心翼翼、近乎惶恐地双手捧上。
上官靖柔接过那滚烫粗糙的陶碗，毫不在意地挨着那几个蹲着的士卒，也屈尊蹲了下来。滚烫的碗壁熨贴着冻得有些麻木的手指，浓烈的羊膻气和油脂香首冲鼻腔。她没有丝毫犹豫，低头，凑近碗沿，沿着碗边“哧溜”喝了一大口。
滚烫！咸！膻！
一股原始、粗粝、甚至有些野蛮的热流，如同烧红的铁水，从喉咙一首滚落到胃里，瞬间点燃了西肢百骸！那感觉谈不上美味，却充满了强悍的生命力，驱散了沉积在骨缝里的阴寒。
“呼……” 她满足地、长长地吁出一口白气，眉宇间那常年凝结的、如同北境冻土般的冰霜，似乎被这口热汤融化了一瞬。
旁边一个满脸冻疮的小兵正捧着一块羊蝎子啃得满嘴油光，一抬眼，正撞见统帅那微微舒展的眉心和嘴角残留的一丝汤渍。小兵猛地呆住，嘴里的骨头“啪嗒”掉在地上，眼睛瞪得溜圆，仿佛看到了最不可思议的景象。
就在这时，一阵清脆稚嫩的笑闹声传来。几个衣衫褴褛、脸蛋冻得通红的孩子，像一群撒欢的小狗，从街角追逐着跑过。其中一个瘦小的男孩，手里高高举着一小块烤得焦黄酥脆的羊油渣，如同举着稀世珍宝，一边跑一边得意地回头嚷嚷：“追不上！追不上！是迟大人给的！香！”
孩子们嬉笑着追逐，泥点子溅到上官靖柔的氅衣下摆。她非但没有不悦，目光反而追随着那群小小的身影，看着他们跑过肉铺，跑过铁匠铺叮当作响的火星旁，最终消失在另一条升腾着炊烟的陋巷深处。
看着那孩子手中高举的、在冬日阳光下闪着油光的羊油渣；看着肉铺前妇人抱着肉时脸上由衷的欢喜；听着铁匠铺里叮叮当当、为打造新锅新犁而发出的、充满希望的敲击声；嗅着空气中那股混杂着羊膻、汗味、劣质茶香、劣质炭火、却无比真实的“活气”……
上官靖柔的唇角，就那么毫无征兆地、极其自然地向上弯起。
不是朝堂上应对权臣时虚与委蛇的假笑，不是军帐中谋划杀伐时冷酷的弧度。那是一个发自内心的、如同冰封河面骤然被春日暖阳凿开第一道裂缝般的笑容。清澈，明亮，带着一丝卸下万钧重担后的、纯粹的、近乎孩子气的轻松和愉悦。
那笑意从唇角漾开，如同投入深潭的石子，瞬间点亮了她整张清冷如霜雪雕琢的脸庞。常年紧蹙的眉峰舒展了，眼底那深不见底的寒潭里，仿佛有星辰坠落，碎开一片璀璨的涟漪。冬日的阳光吝啬地落在她侧脸，给那抹罕见的笑容镀上了一层温暖的金边。
帅帐的阴影里，谢衍如同沉默的礁石，早己静立多时。
他奉皇命，以“监军”之名，更以“未婚夫”之实，从漠北赶往北境。起初，他看到的只是这座城的疮痍，这位公主的冷硬。他见过她立于城头，玄氅猎猎如旗，指挥若定，箭雨加身而面不改色的铁血；见过她在帅帐之中，对着舆图沙盘，指尖划过便是尸山血海的冷酷决断；更见过她面对朝堂暗箭、粮道断绝、军心浮动时的泰山崩于前而色不变。
她是冰，是铁，是北境冻土上最锋利也最沉重的刀。
可此刻，隔着喧嚣的市井，隔着蒸腾的羊汤热气，隔着那些追逐的孩童溅起的泥点……他看到了那抹笑容。
看着她和最底层的士卒一样蹲在泥泞里，捧着粗陶碗，毫不矜持地大口喝着膻浓的羊汤，嘴角甚至沾着一点油星；看着她凝视那群奔跑孩童时，眼中一闪而过的柔软；看着她因一口热汤、因市井喧腾而露出的、毫无防备的、甚至带着一丝笨拙满足感的笑容……
谢衍的心口，像是被什么东西狠狠撞了一下。不是权谋算计中的欣赏，不是家族联姻赋予的责任，而是一种更原始、更汹涌、更无法抗拒的悸动。
他看见了她铠甲下的血肉，铁血下的悲悯，冷硬外壳包裹着的、对这片土地和其上挣扎求生的人们最深沉的爱与担当。她甘愿走入泥泞，与士卒同食，与百姓同苦，将自己置于风口浪尖，只为在绝望的冻土上，点燃一缕名为“生”的烟火。
这样的上官靖柔……如何能不让人心动？
那股悸动如此强烈，瞬间冲垮了他心中那层名为“名义”的薄冰。一个无比清晰、无比灼热的念头，如同野火般在他心底轰然燃起：
不够。
“未婚夫”这个冰冷的头衔，远远不够。
他想要的，是名正言顺地站在她身侧，分享她的重担与荣光；是光明正大地替她挡下明枪暗箭，护住她此刻眼中那难得的烟火与笑意；是成为她疲惫时可以倚靠的港湾，而不仅仅是政治棋盘上一枚被动的棋子。
他想要她的信任，她的依赖，她的……全部。
这念头如此清晰，如此霸道，带着灼烧灵魂的热度。谢衍下意识地握紧了腰间的剑柄，冰冷的金属触感也无法平息心头的滚烫。他的目光，如同最精准的箭矢，穿透市集的喧嚣，牢牢锁定在那个捧着粗陶碗、笑容尚未完全敛去的女子身上。
风雪依旧在城头呼啸，吹动他墨色的披风。但谢衍知道，有些东西，己经在心底彻底融化，奔涌成无法回头的春潮。
