机械猎鹰的羽翼切开云层时，下方的景象让林夜瞳孔微微收缩。那座悬浮在峡谷上空的钢铁都市正吞吐着淡紫色的能量流，数以万计的机械蝶形飞行器在楼宇间穿梭，金属构筑的街道如同发光的电路般在城市肌理中蔓延。最令人惊叹的是城市中央那座通天巨塔，螺旋上升的塔身镶嵌着无数菱形晶体，折射出的光芒在云层上投射出流动的符文。
“那就是铁穹城。” 机械猎鹰的电子音带着敬畏，“三百年前由机械先知建造，是东部大陆唯一能抵御兽潮的浮空要塞。”
林夜注意到巨塔顶端闪烁的红光，那频率竟与他右腕金属纹路的脉动隐隐共鸣。他刚想细究，猎鹰突然俯冲而下，贴着峡谷岩壁滑行。下方传来刺耳的能量嗡鸣，三道墨绿色的激光束擦着羽翼掠过，在岩壁上炸出巨大的坑洞。
“是铁穹城的巡逻队！” 猎鹰急促地调整姿态，“他们不允许未登记的机械生命体靠近！”
林夜迅速分析着激光轨迹，发现这些光束来自峡谷两侧的哨塔。他猛地按住猎鹰的脖颈，将自身机械能量注入其紫晶核心：“俯冲，贴近右侧岩壁三十米！”
猎鹰发出一声尖锐的嘶鸣，翅膀骤然收拢，如同一枚银色炮弹般坠向峡谷。林夜右手化作高频振动刃，精准地斩向岩壁突出的金属矿脉。飞溅的矿砂在他操控下凝聚成护盾，堪堪挡住接踵而至的激光束。就在即将撞上地面的刹那，他突然解除护盾，矿砂如暴雨般砸向哨塔的传感器，趁着巡逻队视野受阻的瞬间，猎鹰振翅冲上高空，擦着铁穹城的能量屏障滑了进去。
穿过屏障的瞬间，林夜感觉全身的金属部件都在震颤。城市边缘的检查站里，两名穿着银灰色制服的守卫正盯着能量检测仪，屏幕上突然跳出的异常波动让他们皱起眉头。
“刚才那是什么？” 瘦高个守卫敲了敲仪器，“能量反应像是 A 级机械体，但眨眼就消失了。”
矮胖守卫啐了口唾沫：“还能是什么，肯定是哪个疯子改装的飞行器。上个月不是有个家伙把报废机甲改成飞艇吗？让巡逻队去追就是了。”
他们没注意到，检查站后方的废料堆里，一个浑身沾满油污的少年正缓缓站起身。林夜抹掉脸上的灰尘，将右手恢复成普通模样 —— 刚才在穿过屏障时，他瞬间将猎鹰收进机械核心空间，自己则伪装成拾荒者混了进来。
铁穹城的街道比想象中更混乱。左侧是全机械化的自动步道，穿着精致能量服的商人正对着全息屏议价；右侧的泥泞小巷里，一群衣衫褴褛的孩子正争抢着一块生锈的齿轮。空气中交织着能量冷却液的甜腥味与劣质机油的恶臭，每隔百米就有一座散发着蓝光的能量塔，塔身上缠绕的电缆如同巨蟒般通向城市各处。
“叮！检测到高纯度星晶矿脉信号，位于城市西北区。” 系统突然提示，“该矿石可大幅提升机械核心融合度。”
林夜刚想迈步，就被一个戴着护目镜的小女孩拦住。她举着手中的金属环：“先生要修东西吗？我能把坏掉的能量管改成打火机，只要半块能量结晶。”
女孩手腕上露出的机械义肢引起了林夜的注意 —— 那义肢的关节处刻着与银牙佣兵团飞舰相同的狼头印记。他蹲下身，指着那道印记：“这义肢是从哪来的？”
女孩突然脸色煞白，转身就要跑，却被林夜一把抓住。就在这时，三个穿着黑色皮甲的壮汉从巷口走来，为首的刀疤脸看到这一幕，狞笑着抽出腰间的短铳：“小杂种，又在骚扰客人？看来上次的教训还不够。”
林夜注意到他们腰间的徽章 —— 齿轮议会的下属组织 “铁爪帮”。他故意松开女孩，装作害怕的样子后退半步：“我…… 我只是想问路。”
“问路？” 刀疤脸一脚踹翻旁边的废料桶，“这片区是我们铁爪帮的地盘，要问路就得交过路费。识相的就把身上值钱的东西都交出来，不然别怪我们不客气！”
壮汉们狞笑着围上来，却没发现林夜垂在身侧的右手己经悄然覆盖上金属薄膜。就在短铳即将抵住他额头的瞬间，林夜突然矮身，右手精准地按在刀疤脸的手腕上。细密的金属丝顺着对方的血管逆流而上，短铳的能量核心瞬间过载，发出一阵刺耳的爆鸣。
“啊 ——” 刀疤脸惨叫着扔掉短铳，发现自己的机械义手竟开始融化，露出里面滋滋作响的线路。另外两个壮汉刚想动手，就被突然飞起的废料桶砸中膝盖，疼得跪倒在地。
林夜拍了拍身上的灰尘，对着目瞪口呆的女孩眨眨眼：“现在能告诉我，你的义肢是在哪捡的吗？”
女孩这才回过神，指着城市中央的巨塔：“在…… 在齿轮广场的垃圾堆里。那里每天都会运出很多坏掉的机械部件，还有穿黑袍的人看守。”
齿轮广场？林夜心中一动，那正是巨塔所在的位置。他刚想追问，街道尽头突然传来警笛声。女孩脸色大变：“是治安队！他们和铁爪帮是一伙的！”
林夜迅速将两个壮汉的能量结晶搜刮干净，又把融化的义手残骸扔进废料堆：“带我去最近的地下通道，剩下的半块结晶归你。”
女孩毫不犹豫地领着他钻进一道狭窄的管道。黑暗中，林夜的机械瞳孔自动切换成红外模式，清晰地看到管道壁上刻着密密麻麻的箭头 —— 这显然是拾荒者们的秘密路线。
“前面就是黑市了。” 女孩的声音带着紧张，“那里的老板什么都知道，但脾气很怪，只收特殊零件。”
管道尽头豁然开朗。这座隐藏在能量塔地下的黑市如同巨大的蜂巢，无数摊位沿着岩壁分布，摊主们大多戴着遮住半张脸的呼吸面罩。最中央的高台上，一个披着暗红色披风的老者正用机械臂摆弄着一堆发光的碎片。
“老莫头，这是新来的。” 女孩把林夜推到台前。
老者抬起头，露出镶嵌着齿轮的左眼：“要找什么？我的规矩 —— 只换不卖。”
林夜注意到老者机械臂的关节处刻着与导师相同的实验室编号。他不动声色地从口袋里掏出半块紫晶（刚才从猎鹰核心分离出的碎片）：“我想知道，三个月前有没有一个穿白大褂的老者来过这里，他可能会拿着类似这样的晶体。”
老莫头的机械眼突然收缩，齿轮转动的声音变得急促：“这是…… 星核碎片？你从哪弄来的？”
“你只需要回答我的问题。” 林夜故意握紧拳头，让紫晶碎片折射出的光芒照亮老者胸前的徽章 —— 那是齿轮议会的底层成员标记。
周围的摊主突然安静下来，手都悄悄摸向腰间的武器。林夜的机械听觉捕捉到三十米外传来的能量充能声，显然是有人触发了警报。
老莫头突然大笑起来：“有趣的小家伙。跟我来后面，你的交易，我接了。”
穿过一道伪装成货柜的暗门，老者突然转身，机械臂化作枪管对准林夜：“说！你和‘守钟人’是什么关系？”
林夜瞳孔骤缩。守钟人是导师在绝密档案里的代号！他刚要启动防御机制，就看到老者枪管里弹出的不是子弹，而是一枚微型全息投影器。画面中，导师正站在一座布满星图的穹顶下，手里拿着与老莫头胸前相同的徽章。
“他留下话，要是有人带着星核碎片来，就把这个给你。” 老莫头的声音低沉下来，“齿轮议会正在找他，他们要的不是星图，是能启动‘天工核心’的钥匙 —— 也就是你身上的机械天赋。”
全息投影突然切换成星图，其中一个闪烁的红点正位于铁穹城中央巨塔的位置。林夜的系统突然发出急促的警报：“警告！检测到齿轮议会的追踪信号，源头就在巨塔顶层！”
暗门外传来密集的枪声。老莫头猛地按下墙上的按钮，地面裂开一道深沟：“从这里走，能首达巨塔的能量管道。记住，千万别让议会的人激活你的天赋，他们想把你改造成活体核心！”
林夜纵身跃下深沟时，听到老莫头启动了自爆装置的声音。黑暗中，他握紧那枚全息投影器，系统正在快速解析星图数据 —— 其中某个坐标竟与他穿越前实验室的空间坐标完全吻合。
当他顺着能量管道向上攀爬时，巨塔顶端的齿轮议会大厅里，银牙佣兵团的银发女子正单膝跪地：“大人，我们在黑市发现了目标的踪迹，但被一个老东西掩护跑了。”
高坐王座上的黑袍人缓缓转过身，露出布满电路的脸：“启动‘噬铁虫’，我要让整个铁穹城都成为他的牢笼。记住，活要见人，死…… 要见核心。”
管道外传来翅膀扇动的声音，林夜抬头，看到机械猎鹰正从通风口探进头来，嘴里叼着一枚沾血的芯片 —— 那是刚才从追兵身上扯下来的身份标识。
“看来，我们得换条更快的路了。” 林夜抚摸着猎鹰的羽翼，系统己经破解了芯片信息：齿轮议会将在三小时后封锁全城，进行活体机械体普查。
他望着管道尽头透出的微光，那里正是巨塔的能源核心室。而此刻，核心室的监控屏幕上，正清晰地显示着一个浑身沾满油污的少年身影 —— 监控员揉了揉眼睛，把画面切换到其他区域，谁会在意一个看起来平平无奇的拾荒者呢？
