金老爷面露喜色：“大人过奖了，这丫头确实有些有些医术在身，不过都是些粗浅手段罢了。”
胡侍郎摇摇头：“金兄谦虚了。这手法，分明是上乘的药膳之术。丫头，你师从何人？如此精湛的医食之道，绝非寻常医馆所能传授。”
英儿心中一紧，知道关键时刻到了。她谦虚地回答：“英儿自幼在一家小医馆长大，跟着师父学了些皮毛。师父常言药食同源，因此特别注重药膳之道。”
“哦？你师父是何方高人？”胡侍郎追问。
“家师姓林，乃一介草民，不足挂齿。”英儿巧妙地避开了首接回答。
胡侍郎意味深长地看了她一眼，没有继续追问，而是转向金老爷：“金兄好福气，得此良才。这丫头医食双绝，若能好好培养，将来定有大用。”
金老爷连连点头：“多谢大人指点，老夫一定重视。”
“下去吧。”金老爷对英儿挥了挥手，“一会儿有赏。”
英儿恭敬告退，心中却忐忑不安。胡侍郎的追问太过刻意，明显是对她的身份起了疑心。
刚回到厨房，金智就阴沉着脸走了进来：“英儿，药柜清点，发现少了一味‘紫河车’，你可知道？”
英儿心中一惊，明白这是金智设下的陷阱。“紫河车”乃贵重药材，若被诬赖偷窃，罪责难逃。
“英儿并未动用此物。”她镇定地回答，“今日所用药材，大管家都亲自取出，英儿不敢擅动药柜。”
金智冷笑：“是吗？那为何胡大人赞不绝口的‘黄芪炖牛腩’，竟有‘紫河车’的药香？这可是极为罕见的配方，你如何解释？”
厨房里的人听到这话，都惊讶地看着英儿。若真是偷用珍贵药材，可是重罪。
英儿不慌不忙：“大管家误会了。英儿确实没有用‘紫河车’，而是用了一种常见的替代品——‘何首乌’配合‘枸杞’和‘黄精’。这三者合用，气味与‘紫河车’相近，功效也相似，却更为平和，适合日常食用。”
金智一愣，显然没想到英儿如此了解药理：“胡说！‘紫河车’乃至宝，岂是几味普通药材可以替代的？”
“大管家若不信，可请许老来鉴别。”英儿自信地说，“何首乌性味苦甘微温，入肝肾二经，枸杞甘平，滋补肝肾，黄精甘平，补脾肺肾。三者合用，确实可以达到类似‘紫河车’的功效，且更为温和，适合胡大人的体质。”
金智语塞，一时竟找不到反驳的理由。
就在此时，黄婆出来解围：“大管家，老身可以作证，英儿姑娘确实没有用‘紫河车’，所有药材都是您亲自取出的。至于‘黄芪炖牛腩’，我全程看着英儿姑娘制作，确实是用的何首乌、枸杞和黄精，而非‘紫河车’。”
金智脸色铁青，显然计划落空，但他不甘心就此罢休：“那药柜中的‘紫河车’去哪了？”
“这个……”黄婆迟疑了一下，“上月秦厨子做寿宴时，好像用过一些。大管家您忘了？当时您还批准了呢。”
金智哑口无言，只能恨恨地瞪了英儿一眼，转身离去。
英儿长舒一口气，向黄婆投去感激的目光。黄婆慈祥地笑了笑，低声道：“丫头，你做得很好，那些菜确实精彩绝伦。别理金智，他向来刻薄，喜欢为难人。”
宴席结束后，金婉欣兴冲冲地跑来找英儿：“太棒了！胡叔叔连连夸奖，说你的药膳是他这辈子吃过的最好的！父亲也很高兴，赏了你五两银子呢！”
英儿微笑接过银两，心中却没有丝毫喜悦。今日虽然暂时化解了金智的刁难，但胡侍郎的怀疑和金智的敌意，都预示着更大的风险正在逼近。
回到房间，英儿刚想休息，却见绿兰无声无息地出现在窗边。
“你吸引了太多注意。”绿兰低声警告，“胡侍郎私下对金老爷说，你的药膳手法酷似端木家传。”
英儿心头一震：“他认出来了？”
“胡侍郎年轻时曾得端木老爷子救治，对端木家的医术颇有了解。”绿兰解释道，“他己经起疑，而金智今日的刁难，也是在试探你。你要更加小心。”
英儿咬了咬唇：“我会注意的。那府医的检查结果如何？”
“许老向金智报告，说你只是普通的寒症，并无异常。看来‘混元丹’起了作用。”绿兰稍稍放松，“不过，这只是暂时的安全。金智不会轻易放弃，他背后的影楼更不会。”
“我明白。”英儿点头，“接下来我会更加低调行事。”
绿兰犹豫片刻，又道：“还有一事需告诉你。肖家派人来传信，说肖百吹己经安全回京，想要见你。”
英儿心中一动：“他没事？”
“听说在梅影山庄一役中受了伤，但无大碍。”绿兰脸上闪过一丝警惕，“你要小心，肖家与端木家的恩怨由来己久，不要轻易相信他。”
英儿沉默片刻，点头道：“我会保持警惕。谢谢你告诉我这些。”
绿兰离去后，英儿站在窗前，望着远处肖府的方向。肖百吹安然无恙，这本该让她松一口气，但绿兰的警告和胡侍郎的怀疑，又让她心生忧虑。
“身份己经开始暴露，必须加快行动了。”英儿暗自决定，“要尽快找到端木家与金家之间的秘密联系，查明真相。”
夜色渐深，英儿坐在床边，翻阅着从书房带回的几页医书残页，希望能找到更多线索。这些残页记载的都是端木家特有的医术，每一页都珍贵无比。
正当她专注研读时，窗外突然传来一阵轻微的响动。英儿警觉地熄灭烛火，悄然来到窗边。
月光下，一个熟悉的身影站在院中的梅树下，正是肖百吹！他似乎察觉到了英儿的目光，轻轻拱手，做了个“请”的手势，指向墙外。
英儿犹豫片刻，决定赴约。她迅速换上夜行衣，从窗口轻盈跃出，无声无息地跟着肖百吹翻过院墙，来到一处僻静的小树林。
