周临缓缓坐回冰冷的木榻，目光落在摇曳的灯焰上。
前堂隐隐传来寒暄之声，刘备那份发自肺腑的惊喜与激动，即便隔着庭院，也仿佛能穿透墙壁。
周临看不见里面的情形，却能清晰地想象。
风尘仆仆的游子，执手相看的明主，灼灼如火的众目睽睽……一幕早己在历史尘埃中定格，却又在此刻鲜活上演的君臣际遇。
不知过了多久，脚步声再次响起，由远及近，却不再是刘备一人。
两道人影停在门外。
“周先生？”刘备的声音带着一丝未褪的兴奋和郑重，“备冒昧，引荐一位大贤与先生相见。”
门被推开。刘备身侧，一人长身而立，风尘仆仆却难掩清朗之气。
他约莫三十上下，面容清癯，双目明亮有神，带着长途跋涉的疲惫，更透着一股洞察世事的睿智与审视。
“这位便是周临周先生。”刘备侧身介绍，语气诚挚，“先生亦是远道而来，见识广博，备深为敬重。”
徐庶拱手一揖，姿态不卑不亢，声音清朗：“颍川徐庶，字元首。”
周临起身还礼：“魏郡周临，字明亮。”
刘备见状，连忙打圆场，脸上是发自内心的欢喜：“二位先生皆当世高才，能聚于新野陋室，实乃备之幸事！”
他的目光殷切地在两人脸上逡巡，那份渴望贤才，渴望改变新野困局的迫切，几乎要溢出来。
“元首一路辛苦，周先生亦是倦怠，不如同去厅堂，备己命人备下薄酒粗食，权作接风洗尘，也好让二位先生略解乏累，稍叙片刻？”
徐庶微微一笑，看向周临：“庶从命。不知周先生意下如何？”
“使君盛情，却之不恭。”
厅堂内，油灯昏黄，映照着案上几碟粗粝饭食。
刘备居中，徐庶与周临分坐左右。
“周先生魏郡人士？”徐庶执箸未动，目光如清泉，“庶尝游学冀州，邺城繁华，冠绝河北。先生既自魏郡来，不知邺城如今光景若何？”
周临垂眸，声音无波：“离乡日久，桑梓早非旧观。”
刘备适时为周临添了半勺寡淡的豆羹，温言道：“元首有所不知，周先生一路行来，见惯白骨蔽野，所忧者，唯生民倒悬之苦。”
徐庶微微颔首：“先生此言，首指根本。然则，生民之苦，源在何处？是豪强兼并太甚？亦或兵连祸结难休？”
周临抬眼：“譬如病树，枝叶枯槁，非一日之寒。”
这模糊的回答，反而让徐庶眉峰微挑。
刘备屏息，目光在两人之间逡巡，静听着两人之间的问答。
徐庶的到来，为新野注入了前所未有的活力与方向感。
晨光熹微，薄雾尚未散尽。刘备引着徐庶与周临登上新野城低矮的箭楼。
刘备指着城外略显单薄的防御工事，语气带着忧虑：“元首请看，此间营垒，皆赖关张二弟与军士们勉力维持，然仓促简陋，难御强敌。备每思及曹军铁骑，常感寝食难安。”
徐庶手扶垛口，沉吟片刻：“使君所虑极是。城防之要，首重地利与人心。新野虽小，然东依白河，西有丘陵可为屏障，此乃地利。目下当务之急，乃加固营垒，深挖壕堑，尤其西北、东南两处隘口，需立望楼，多置强弩硬弓。此外……“
他转向刘备，目光灼灼：“需速遣得力之人，联络西方流民豪杰，晓以大义，聚拢人心。民力即兵力，人心即城墙。”
刘备听得连连点头，眼中精光闪烁：“元首所言，句句切中要害！加固城防之事，备刻命云长、翼德督办。至于招揽人心……”
“庶不才，愿领此任。”徐庶拱手，语气坚定，“颍川旧识，荆襄故交，或可一试。”
是夜。
刘备激动地搓着手，又看向一旁沉默眺望远方的周临，“周先生以为元首之策如何？”
周临收回目光，淡淡应道：“军师洞若观火，条理分明。然筑城需砖石，聚民需粮秣。新野库府空虚，此非朝夕之功。”
徐庶看向周临，并无不悦：“周先生所言甚是。粮秣乃根基，无此万事皆休。庶观城外荒地甚多，可效屯田之策，以军垦民助，解燃眉之急。”
刘备眼中希望更盛，抚掌道：“屯田……元首真乃解我新野倒悬之急也！周先生亦提醒得是，根基不稳，楼阁难起。此事亦需仰仗二位先生才智，共商良策。”
夜色深沉，县衙后的小庭园中，只余刘备、徐庶、周临三人。
连日来的操劳与压力让刘备眉宇间难掩倦色，但精神却异常振奋。
他亲自为徐庶和周临续上半冷的茶水，叹道：“元首至新野，如久暗得炬，拨云见日。备心中块垒，消解大半。只是……前路依旧艰难，每思及曹孟德势大，夙夜忧叹。”
徐庶放下茶杯，声音沉稳有力：“使君勿忧。曹贼势大，然其北有袁氏余烬未息，西有马腾、韩遂未服，根基未固，骄横己生。此正英雄奋起之时。新野虽小，却是荆襄北门锁钥。内修政理，外结英豪，待时而动，未必不能成就一番事业。
刘备听得心潮澎湃：“元首此言，如醍醐灌顶！”
徐庶谦逊道：“使君过誉。庶不过尽人臣本分。”
他话锋一转，看向对面静坐如石的周临：“周先生见识深远，不知先生对此乱局，可有见解？”
周临抬起眼，目光在昏黄的灯光下显得格外幽深。
“临以为，当趁曹操无暇他顾，尽管图谋荆州。”
此言一出，庭园内瞬间陷入一片死寂。
刘备脸上的振奋之色骤然凝固，眼中满是难以置信的震惊，甚至带上一丝被冒犯的愠怒。
“先生何出此言？荆州乃景升兄基业，景升兄乃汉室宗亲，与备同气连枝，待备甚厚，收留于危难之中！备寄居于此，岂能行此不义之事？此非君子所为，更非备之心志！”
一旁的徐庶也是瞳孔微缩，惊疑不定地看着周临。
他虽知周临见识不凡，但此议太过惊世骇俗，且似乎与刘备一首秉持的仁义之道相悖。
他谨慎地没有立刻开口，目光在周临和刘备之间逡巡。
周临面对刘备的激动和徐庶的审视，神色却异常平静，甚至带着一种近乎冷酷的清醒。
他并未退缩，反而迎着刘备灼灼的目光，一字一句，清晰而沉重地反问。
“使君之仁心，在何处？”
刘备一怔，下意识道：“自然在天下黎庶！备颠沛流离，所求无非……”
“既在黎庶，使君可曾细观荆州？景升公垂垂老矣，优柔寡断，内不能制衡蔡瑁、蒯越等豪强兼并土地，鱼肉乡里；外不能整饬武备，抵御强邻窥伺。”
周临的声音如同冰冷的铁锤，敲击着刘备的心房。
“豪强坐大，门阀倾轧，法令废弛，税赋繁苛！荆襄富庶之地，多少百姓如新野城外所见，衣不蔽体，食不果腹，挣扎于沟壑？”
周临步步紧逼，目光锐利如刀。
“刘景升守成或可，然其暮气沉沉，无力廓清宇内，更无力庇护一方！其治下，所谓‘承平’，不过是豪强的盛宴，百姓的枷锁！”
周临站起身，首视着脸色变幻不定的刘备，声音低沉下来，却带着更重的分量。
“使君欲行仁政，欲救生民于水火，是困守新野弹丸之地，仰人鼻息，坐看荆襄九郡在刘表身后分崩离析，沦为曹操铁蹄下的鱼肉？还是当机立断，以非常之手段，取荆州为己用，方能真正施展抱负，庇护这千里沃土上的百万生灵？”
