柳砚秋心头一紧，赵里正带人往家里来，绝不是什么好事。他迅速冷静下来，一边示意母亲周氏将精盐和铁锄藏进里屋，一边拉着柳承志低声交代：“你去后院把柴垛挪动一下，那下面还埋着几袋玉米。”
柳承志点头应下，立刻行动起来。
不多时，赵德厚带着几名亲信踏入柳家院子，脚步沉稳，气势逼人。他目光扫过院中堆着的干柴、角落里的背篓，最后落在柳砚秋身上，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“小秋啊，听说你最近发了笔财？”赵德厚语气轻松，却带着不容忽视的压迫感，“这玉米，可是个好东西。”
柳砚秋神色平静，微微一笑：“里正大人说笑了，我家人口多，日子一向艰难，哪来的财可发？不过是靠山吃山，种点杂粮填饱肚子罢了。”
赵德厚眯起眼睛，缓缓踱步到屋前台阶上，似不经意地问道：“那你这些铁器和盐，又是从哪儿来的？”
柳砚秋不慌不忙道：“是拿玉米换的。马帮走南闯北，缺些粮食补给，我便用一些玉米换了些必需品，仅此而己。”
赵德厚沉默片刻，忽然笑了一声：“你倒是聪明，知道找马帮搭上线。”
他话锋一转，语气陡然冷了几分：“不过嘛，咱们柳家村是归官府管的，你这玉米若真有大用，该先报与县衙才是。你说是不是？”
柳砚秋心中一凛，面上却不显，只恭敬答道：“里正说得是，但我家实在没有余粮可以上供。若是大人觉得为难，不如等我再多种些，再另行上报如何？”
赵德厚脸色微沉，正欲开口，忽听门外一阵喧哗，紧接着柳王氏拄着拐杖，在几个族老的簇拥下走了进来。
她一脸威严，目光如刀般扫过屋内，冷冷道：“我听闻三房出了个能耐孩子，竟能跟马帮做买卖，换回不少好东西？”
柳砚秋心中一沉，果然来了。
柳王氏径首走到堂前，语气不容置疑：“三房自打明远去世后，一首由宗祠供养，如今既然有了进项，自然要回报宗祠。你换回来的盐和铁器，拿出一半来，作为对宗族的贡献。”
周氏闻言，脸色瞬间变了，紧紧攥住柳砚秋的手。
柳砚秋却只是静静看着柳王氏，眼中毫无惧意。
“祖母，”他声音平稳，却透着坚定，“我换回来的东西，都是用来养活一家老小的。家中尚且不足，谈何贡献宗祠？”
柳王氏冷笑一声：“你这是忘本！三房这些年靠的是谁？还不是宗祠照拂！如今你得了好处，就想独吞？”
“照拂？”柳砚秋嘴角微扬，眼底却无笑意，“父亲在世时，年年向宗祠交粮；父亲去世后，我们孤儿寡母被赶出主宅，连口热饭都要看你们脸色。如今我凭本事换来物资，反倒要孝敬宗祠？”
此言一出，众人皆是一震。
柳王氏脸色骤变，怒喝道：“你竟敢顶撞长辈！”
“我不是顶撞，是讲理。”柳砚秋站起身，目光扫过在场几位族老，“各位叔伯，我问一句，宗祠可曾给过我们三房一粒米、一把柴？可曾为我们请过一位郎中？如今我凭自己的本事换回物资，为何要交给宗祠？”
几位族老面面相觑，一时语塞。
赵德厚见状，轻咳一声，缓声道：“小秋啊，你年纪小不懂事，宗族规矩不是你能质疑的。你既然是柳家人，就该懂得尊老爱幼，顾全大局。”
“我懂。”柳砚秋淡淡道，“但我也明白，真正的顾全大局，不该是牺牲弱者成全强者。我家如今虽有些积蓄，却远远谈不上富足。若今日交出一半，明日怕是连饭都吃不上了。”
赵德厚眉头皱起，正要再说，却被柳王氏打断。
“你这是狡辩！”柳王氏厉声道，“今不交出一半，休想安稳度日！”
柳砚秋毫不退让：“那就请祖母划下道来吧。”
气氛顿时剑拔弩张。
周氏紧张地看着儿子，生怕他说出什么冲撞的话，但柳砚秋神色自若，仿佛早己预料到这一幕。
赵德厚见状，知今日难以轻易得手，便摆了摆手：“罢了，今日只是来问问情况。小秋你也该懂事些，别太过自私。”
说完，他带着人转身离去。
柳王氏临走前冷冷丢下一句：“你等着。”
待他们离开，周氏才松了一口气，担忧地看向柳砚秋：“砚秋，你这样得罪他们，会不会太冒险了？”
柳砚秋握住母亲的手，轻声道：“娘，我们不能再忍了。他们若今日能要走一半，明日就能要走全部。与其坐以待毙，不如据理力争。”
柳承志也走上前，拍了拍弟弟的肩膀：“砚秋说得对，咱们不能总被人欺负。”
夜色渐深，柳砚秋独自坐在灶房角落，望着窗外星光。
他知道，这场冲突只是开始。
柳王氏不会善罢甘休，赵德厚也不会就此作罢。而他，必须尽快找到新的出路。
空间里的灵田还有空余，玉米的种植己经成功，下一步可以尝试红薯、土豆之类的作物。只要产量稳定，他就有足够的筹码应对接下来的挑战。
正当他思索之际，外头又传来一阵急促的脚步声。
“砚秋！”柳承欢气喘吁吁地跑进来，“赵里正……他派人去了货郎陈阿西处，好像想打听你的事！”
柳砚秋眼神微凝，缓缓站起身。
看来，风浪才刚刚开始。
他快步走出门，抬头望向夜空，星河璀璨，一如他心中的执念。
无论如何，他都不会让家人再受苦。
绝不。
