景和五年三月初七，狼牙关冶铁工坊的坩埚腾起青焰，穆罕默德的大食工匠们赤着上身，用波斯语吆喝着将渗碳后的精铁浸入淬火池。林缚握着新铸的雪梅火铳枪管，感受着新的钢材特有的冰冷却柔韧的触感，比旧款铸铁枪管轻了三分之一，却能承受更强的膛压。枪管上的六棱雪梅雕纹与水波纹浑然一体，扳机处刻着细小的「警」字，那是他用狼首匕首亲自刻下的标记。
「侯爷，按照您说的「三段式枪管」锻造法，射程至少增加五十步。」穆罕默德擦着额头的汗，腰间的红宝石弯刀随动作轻晃，「但硝石纯度若能再提两成，威力还能翻倍。」
「硝石提纯的事，我自有安排。」林缚望向工坊角落的蒸馏器，酒液正在铜锅中沸腾，「用烈酒提纯硝石，今晚就能试产。」他刻意省去「蒸馏」一词，转而指向墙上的《天工开物》抄本，「古籍里说『酒能去硝石之浊』，果然不假。」
正当此时，沈雁冰带着暗卫闯入，斗篷上沾着河西走廊的沙尘：「侯爷，三边总督的五万大军己过潼关，号称『剿匪安民』，实则首奔狼牙关而来。」
李长庚啐了口唾沫，铁手套捏得「咯咯」响：「来得好！俺青石关的骑兵正愁没仗打！」
「不硬拼。」林缚展开三关地势图，指尖划过狼牙关南侧的「咽喉峡」，「狼牙关城墙高厚，足以坚守。玉虎关和青石关的骑兵绕道敌后，火烧粮草辎重，再把李闯的旗号插满山头。」
周正雄皱眉：「为何要替流民军背锅？」
「曹公公最怕的不是我们，是李闯。」林缚用火铳枪管敲击地图上的「长安」标记，「让他以为流民军要断其后路，必调大军回防。等他的士兵在冰天雪地里饿上三日，便是我们火铳兵的活靶子。」
乌兰娜忽然轻笑，狼首皮鞭卷着一块精铁碎片：「汉人有句话叫『借刀杀人』，这回是借流民军的刀，斩朝廷的兵。」
三日后，三边总督的大军抵达狼牙关下。林缚站在城头，看着敌军营帐如黑色潮水漫过平原，帅旗上的「剿匪」二字被西北风吹得扭曲变形。他举起雪梅火铳，瞄准远处的瞭望塔，扣动扳机。「砰！」清脆的枪响过后，瞭望塔上的旗帜应声而落，守军发出惊呼。
「放！」
三千火铳兵从垛口后起身，枪管在阳光下连成银色的阵线。第一轮齐射掀起漫天沙尘，前排骑兵连人带马倒下，惨叫声混着火药味弥漫战场。三边总督在中军帐内听到枪响，脸色骤变：「这射程…… 竟比朝廷火器远一倍！」
正当此时，后方突然传来急报：「大人！李闯的骑兵烧了粮草！营地西周全是『闯』字旗号！」
总督望向狼牙关城头的雪梅旗，又看向后方冲天的火光，额头渗出冷汗。他握紧帅旗旗杆，咬牙下令：「全军撤退，回防长安！」
林缚看着败退的敌军，转头对乌兰娜说：「通知镜渊城工坊，火铳量产提速三成。再给穆罕默德送二十车土豆，换他的玻璃匠人 —— 我们需要更清晰的望远镜。」
乌兰娜点头，忽然指向屯田区：「流民们在唱新曲。」
远处传来此起彼伏的歌声：「雪梅火铳响连天，土豆花开白生生。侯爷带咱杀贪官，吃饱肚子打江山……」林缚笑了，摸出母亲的六棱雪梅帕子，帕角在春风中轻轻扬起，与城头的狼首旗遥相呼应。
深夜，冶铁工坊的淬火池腾起蓝焰，新一批雪梅火铳正在冷却。林缚拿起一支枪管，对着烛光查看膛线，忽然听见身后传来脚步声。
「侯爷，」苏隐娘的声音带着忧虑，「朝廷使者送来密信，曹公公要您进京面圣。」
林缚冷笑：「这是要调虎离山。」他展开密信，扫过「论功行赏」的虚言，指尖停在「单骑入朝」的要求上，「告诉使者，就说我染了疫病，不能成行。」
苏隐娘犹豫片刻：「若曹公公借此发难……」
「他早己视我为眼中钉。」林缚将密信投入炉火，火星舔舐着纸页，「但只要三关粮草充足，火器精良，他便拿我们无可奈何。」
寅时三刻，镜渊城的暗道里，沈雁冰带领暗卫将最后一箱火药推入密室。地道墙壁上的六棱雪梅标记被火把照亮，与他们胸前的狼首徽章交相辉映。「侯爷说，这叫『坚壁清野』。」沈雁冰对副手说，「等朝廷大军再来，这里就是他们的葬身之地。」
与此同时，京都的曹公公正对着空荡的粮仓暴跳如雷。「林缚竟敢阳奉阴违！」他将狼牙关的粮册摔在地上，「二十万石粮，竟有一半是陈米！」
东厂督主赵安跪呈密报：「大人，李闯己破西安，自立为闯王，国号『大顺』。」
曹公公忽然剧烈咳嗽，指尖抓着龙书案边缘，咳出的血沫溅在「精忠报国」的匾额上：「调…… 调火器营拱卫京师……」
「大人，」户部尚书跪地叩首，「火器营的火铳半数生锈，士兵们饿得连弓弦都拉不开……」
曹公公的目光忽然落在墙上的舆图上，狼牙关的标记被朱笔圈了又圈，如今己黯淡无光。他想起密报中提到的「土豆亩产五石」，想起林缚那支能远射三百步的火铳，忽然感到一阵眩晕 —— 他终于明白，那个被朝廷视为蛮夷的镇北侯，早己用粮食和火器筑起了一座无法撼动的铁城。
三月底，狼牙关的土豆苗破土而出，冶铁工坊的产量提升至每日百支火铳。林缚站在瞭望塔上，看着屯田区的绿芽与工坊的火星交织，忽然想起现代历史书中的「屯田制」和「火器革新」。他摸出火铳，对着天空扣动扳机，金属轰鸣惊起一群灰鹤，它们扑棱着翅膀飞向东方，翅膀下的阳光将雪梅印记投在新翻的土地上。
乌兰娜的信鸽带来草原的消息：「父汗己下令草原各部试种土豆，铁匠们抢着熔弯刀改铧犁。」林缚笑着回信，附了一包从镜渊城找到的古式高炉图纸 —— 那是冶铁增产的关键。
当第一支改良后的雪梅火铳正式入列时，狼卫士兵们在枪管上刻下一行小字：「为生民立命」。这是林缚的誓言，也是三关将士的信仰。他们知道，手中的火铳不仅是武器，更是让百姓免于饥饿、免于战乱的希望。
在更远的地方，李闯的大顺军正在席卷中原，而曹公公的东厂还在忙着清洗异己。但在狼牙关，在这片被朝廷遗忘的边疆，一个由火铳和土豆组成的新世界，正在茁壮成长。终有一日，这个世界会像土豆的藤蔓一样，爬满整个中原，将旧时代的黑暗，彻底埋葬。
