建中三年正月廿六
庭州城 医馆至西城门
卯时六刻，陈九西人离开了都护府，转到北亭大街上，陈九让纳苏尔稍等片刻，三人有事要处理，稍后再共同出发。
三人下了马，踩着结霜的青石板往医馆走，靴底与冰面摩擦的吱嘎声惊起街边店铺檐角的残雪。万俟庆隆怀里揣着出发前杨袭古给的硬面饼，麦香混着药味在冷空气中浮动，他忽然用刀柄撞了撞契苾延的腰：“你说那胡商纳苏尔，胸口刺着鸿雁是啥意思？”
契苾延摸着鞍鞯上的玄武纹丝带，目光扫过街角巡城的陌刀队：“鸿雁传书呗，北庭汉人后裔常刺这玩意儿，怕忘了回家的路。”他忽然压低声音，“听说他母亲是回鹘赤心部的巫女，当年为救他父亲被雷劈死在瀚海沙碛里——这事儿是昨晚甘长史酒后说的。”
医馆木门推开时，炭盆的热气混着艾草味扑面而来。吴靖安半靠在床头，星盘搁在膝头，指腹正沿着北斗纹缓缓，听见响动便抬头，苍白的脸上泛起一丝血色：“你们要走了？”
陈九解开披风，露出内里染血的锁子甲：“杨大都护拨了三匹汗血马，脚力能顶普通战马两倍。”他从袖中摸出半块羊脂膏，放在床头柜上，“老医正说这药治咳血最灵，轮台的商队刚送来。”
吴靖安望着陈九腰间的星盘，忽然笑了：“关辅总说我死脑筋，当年在龟兹演武，我非要用横刀硬接他的马槊，结果刀崩了口——”他的手指划过星盘边缘的缺口，“现在倒好，他把星盘交给我，自己却……”
万俟庆隆突然扯开皮囊，倒出半捧炒青稞塞给吴靖安：“少废话，等老子从回鹘牙帐带可汗的金冠回来，你得给老子烤两串红柳羊肉！”他转身时撞翻了炭盆架，火星溅在靴底滋滋作响，却不敢回头看吴靖安的脸色。
契苾延蹲下身，用佩刀拨弄炭盆里的苜蓿茎：“记着每天卯时晒太阳，老医正说你肺里的淤血得借天光化。”他忽然从怀里掏出个牛皮袋，里面装着碎成小块的胡饼，“这是从衙署伙房顺的，蘸着羊肉汤能嚼碎——”话未说完，便被陈九拽起。
“我们在回鹘道耽搁不得。”陈九握住吴靖安的手，对方掌心的茧子硌得他发疼，“若松谷道有新消息，让郭守恪用‘雪羽’传信——杨大都护刚教了我们放鸽的法子。”
吴靖安忽然抓住他的手腕，目光落在星盘上：“关辅的横刀……瀚海军颜总管差人送来的，现在药王殿后的碑林里，昨天郭将军将刀藏在玄武像的基座下，以求保佑。杨都护会交给你们的。”他咳嗽着从枕头下摸出半片贝叶，“若我……这上面的梵文，或许能让法界大师译出吐蕃大营的位置。”
“无需多虑，你安心修养，某等探过回鹘道，回到庭州时，你要养好伤，与我们一同去见长安城上的日头。”
陈九接过贝叶，只见残页边缘绘着模糊的经幡，幡角处有三簇火焰纹——正是安西军的暗号。他忽然想起昨夜在衙署，杨袭古说“星盘比性命重要”时，指尖正划过舆图上的黑风峡，那里的沙暴能将人连甲胄撕成碎片。
医馆外，更夫敲着卯时五刻的梆子远去。三人掀帘而出时，晨光正漫过屋脊，将檐角冰棱照成串珠。万俟庆隆忽然驻足，从腰间解下牛皮水囊，走了回去：“这是关队正三年前在疏勒捡的，回龟兹后送了我，跟着老子己经三年了，你留着盛药。”水囊上的狼头刺绣己磨得发白，吴靖安接过时，指腹触到囊底刻着的“安”字——那是关辅用刀刻的。
出了医馆，三人绕道灵光寺后巷，忽见觉明正抱着一捆艾草往山门走，竹帚上的积雪簌簌掉落。契苾延眼尖，瞧见他僧袍下摆沾着片波斯琉璃的碎渣，正是昨夜纳苏尔皮囊里晃响的那种。
“阿弥陀佛，三位施主这便要动身了？”觉明合十行礼，袖中滑落半片贝叶，上面用朱砂画着简化的北斗星图，“大师说，待修禅仪式后，便要更法号为‘悟空’——取《金刚经》‘如如不动，万法归空’之意。”
陈九想起昨日在山房里，独自面见法界大师时，法界大师抚着毗沙门天王断掌说的话：“当年在怛罗斯，某被葛逻禄人射穿右睑，血流进甲胄时，忽然看见佛光。”此刻觉明提到的法号，倒与他卸甲出家的因缘暗合。
“替某等向大师道喜。”陈九从行囊取出半块茶砖，塞进觉明怀中，“若北庭城破，便带着寺里的伤兵往西州卢军使那里躲，那里的烽燧堡藏着不少安西军的粮秣。”觉明指尖划过茶砖上的“义宁”印戳，忽然想起开元年间长安送来的贡茶，也是这般沉郁的香气。
西城门的吊桥正在第三次起落，戍卒们往门轴浇着羊油，冻僵的木轮发出吱呀呻吟。陈九仰头望着女墙上的朱雀旗，新换的朱红布料在风中猎猎作响，旗角扫过冰棱时，竟发出刀剑相击的清响。
“陈司马！”郭守恪骑马驰来，怀中抱着个漆盒，“大都护让某把这个交给你——关辅的横刀，在白山关吐蕃千户身上寻着的。”盒盖掀开，朱雀纹刀柄上凝结的血痂己呈黑色，刀鞘尾端刻着极小的“安西”二字，是关辅的刀工。
万俟庆隆伸手要接，陈九却按住他的手：“留在庭州，若吴靖安……”他没再说下去，只是用拇指着刀柄上的凹痕，那是关辅握刀时虎口常年抵压的印记。
出了城门，朔风立刻灌进甲缝。纳苏尔的黑马在烽燧旁刨蹄，鞍鞯上的七枚弯刀随着马身晃动，发出细碎的碰撞声。他忽然指向东北方：“看见那三簇黑石堆了么？回鹘人叫‘狼喉’，过了那里，连沙鼠都要含着石子走路。”
西人在城门口勒马回望，庭州的西城门己在收吊桥，守军的梆子声混着驼铃声传来。陈九摸了摸腰间的龟蛇二符，冰凉的金属贴着小腹，忽然想起吴靖安说关辅被拖走时，雪地上的血痕比夜色还黑——此刻晨光中的城墙，却比任何时候都明亮。
行出二里，契苾延突然勒马，从鞍后取下皮囊扔给万俟庆隆：“把你的胡饼分我半块，老子这琉璃珠子硌得腰肾疼。”皮囊开口处露出三串孔雀蓝琉璃，正是昨夜甘长史从库府取来的“通关信物”。万俟庆隆骂骂咧咧地掰饼，碎渣落在马鞍上，被冷风卷成细雪。
戈壁的雪粒开始横飞时，他们正经过一片枯胡杨林。纳苏尔忽然下马，用弯刀在粗粝的树干上刻下记号：“三年前有商队在此遭劫，三十七人全被剥了皮挂在枝头。”他指向树杈间隐约的白骸，“回鹘游骑的‘狼哨’，听见没？”
远处传来似狼非狼的尖啸，三长两短，在雪雾中荡出回音。陈九按住星盘，铜纹上的北斗竟与雪粒飘落的轨迹暗合——那是关辅用最后力气塞进吴靖安怀里的星盘，此刻正在他腰间，随着战马颠簸发出细碎的撞击声。
申时初刻，雪停了。纳苏尔忽然勒住缰绳，指向地平线处的暗金色沙丘：“盐泽到了，今夜宿沙山。”他掀开衣襟，胸前的鸿雁刺青在苍白的天光下泛着青黑，“我父亲说，雁群飞过盐泽时，翅膀会沾上海水的咸涩，就像汉人将士的血，永远渗在西域的沙里。”
万俟庆隆忽然抽出横刀，刀鞘与甲胄相撞迸出火星：“等老子把回鹘可汗的金顶大帐砍成柴禾，定要在盐泽煮一锅羊肉汤，让弟兄们尝尝长安的味道！”他的声音惊起几只沙鼠，在雪地上留下细弱的脚印，转瞬便被狂风吹散。
西人在沙山背风处支起毡帐时，暮色正从天山背后漫上来。陈九解开皮囊，让战马舔舐融化的雪水，忽然看见纳苏尔蹲在沙丘上，用弯刀刻下几个回鹘文——他认出那是“归乡”的意思，与吴靖安藏在贝叶上的火焰纹，同样深刻在北疆的每一粒沙砾里。
一更天，契苾延忽然碰了碰陈九的手肘，指向东南方：三簇幽蓝的火光正沿着他们的足迹移动，时远时近，像极了关辅在松谷道遇袭那晚，吐蕃游骑冷锻甲上的反光。纳苏尔却低声道：“是‘狼眼’，回鹘斥候的火把涂了磷粉。”
陈九摸向锦囊里的龟符，指尖触到蛇符的纹路，忽然想起杨袭古说“活着回来比什么都强”时，掌心按在他锁子甲上的温度。他抽出星盘，借着火堆微光辨认北斗方位，铜纹上的积雪融化成水，顺着“天枢”“天璇”的刻痕流淌，宛如关辅刀上未凝的血。
子时，雪又下了。纳苏尔裹紧狐皮帽，哼起一支混着汉语和回鹘语的调子：“金娑山的雪啊，是战士未冷的血；蒲类海的月啊，是长安未灭的灯……”契苾延忽然用刀柄敲着鞍鞯应和，荒腔走板的调子惊飞了栖息的沙雀，却让远处的火光暂时停住了脚步。
陈九枕着星盘躺下，铁甲下的伤口隐隐作痛。他想起医馆里吴靖安攥紧被角的手，想起觉明提到法界大师即将成为“悟空禅师”时，贝叶经橱上毗沙门天王断掌的阴影——或许在这风雪漫天的西域，每一个坚守的身影，都是未被磨灭的佛光，都是指向长安的北斗。
黎明前，天地间一片漆黑，仿佛被无尽的黑暗吞噬。就在这最暗的时刻，纳苏尔突然惊醒，他的声音在寂静中显得格外突兀：“沙暴要来了！”众人被他的呼喊声惊醒，纷纷从睡梦中回过神来。
纳苏尔的手指向东北方，众人顺着他的指引望去，只见一片墨色的云墙如同一头凶猛的巨兽，正无情地碾碎星光，气势汹汹地向他们逼近。那云墙仿佛是从地狱中涌出的恶魔，带着毁灭一切的力量，让人不寒而栗。
“把马缰系在腰间，跟着我的铃声走！”纳苏尔的声音在狂风中清晰地传来，“如果失散了，就往北斗星的方向爬，首到看见烽燧的玄武像！”他的语气坚定而果断，给了众人一丝希望。
狂风如同一头发狂的野兽，咆哮着席卷而来。雪粒携带着下面的沙粒被狂风卷起，如同霰弹一般狠狠地砸在众人的甲胄上，发出噼里啪啦的声响。陈九在狂风中艰难地稳住身体，勉强攥住马缰。他的耳边，万俟庆隆的呼喊声在风中若隐若现：“陈司马！星盘！”
陈九低头看去，只见星盘不知何时己经滑落在地。那星盘上的北斗纹，正正对着他胸口的方向，宛如夜空中最亮的星辰，在这片混沌中凿出一丝清明。这北斗纹，让他想起了关辅最后那一眼的笑意，想起了杨袭古案头未熄的炭盆，想起了灵光寺檐角将化未化的冰棱。
沙暴的呼啸中，他忽然想起吴靖安说的“活着把信送到”，想起法界大师在山房里凝视天王残像的眸光，想起杨袭古解下明光铠时，内衬上补丁摞补丁的针脚——那些被风雪掩埋的、被沙砾磨蚀的，终将在某个黎明，随着信鸽的翅膀，随着星盘的指向，随着千万个“陈九”“关辅”“纳苏尔”的足迹，在长安的宫墙下，在朱雀大街的晨光里，熔铸成永不熄灭的大唐星火。
雪粒子如同被狂风吹散的棉絮一般，纷纷扬扬地洒落下来，打在星盘上，发出一阵细碎而清脆的响声。这声音在寂静的雪夜中显得格外突兀，仿佛是天地之间唯一的声响。
陈九静静地站在星盘前，他的身影在雪光的映照下显得有些模糊。他伸出手，轻轻地抹去了盘面上堆积的积雪，露出了下面那精美的星图。
北斗七星在混沌的雪夜中显得愈发清晰，它们宛如庭州城头那面未倒的军旗，高高飘扬，宣示着不屈的意志；宛如安西军那未冷的刀锋，寒光闪闪，透露出无畏的勇气；宛如每一个将生死系于家国的灵魂，在茫茫雪路中，在长旌所指之处，永远温热，永远明亮。
