建中三年正月十二
戌时三刻
天山脚下的孔雀河畔，寒风似刀，正割着三人疲惫不堪的面容。河水在夜色中的浅薄冰层下缓缓流淌，冰冷刺骨，仿佛一条蛰伏的暗蛇。陈九望着对岸，心中忧虑如潮。那片未知的土地，连接着焉耆，此刻却似隐藏着无尽的危险与谜团。
“陈司马，咱得快点渡河，这天色一暗，河面冰层太薄，对岸要是藏着吐蕃人，咱可就麻烦了。”
契苾延紧了紧腰间的陌刀，眼神中透着铁勒人的果敢与坚毅。
万俟庆隆从行囊中掏出一团绳索，一端系在岸边粗壮的胡杨树上，用力拉扯几下，确认牢固后说道：“我先过河，在对岸把绳索固定好，你们顺着绳索过来，这河水太急，贸然游过去，马匹和咱们都危险。”
说罢，他将绳索缠在腰间，手持长刀，踏入河中。踩到冰面的一刹那，"咔嚓"一声脆响在脚下爆出，继而缓缓落入下方的河水里，冰冷的河水瞬间没过他的膝盖，万俟庆隆咬着牙，一步步艰难地向对岸挪动。水流湍急，好几次险些将他冲倒，他凭借着顽强的毅力和出色的水性，终于抵达对岸。
在对岸，万俟庆隆找到一块巨石，将绳索牢牢系在上面，挥手示意陈九和契苾延过河。陈九与契苾延牵着马，顺着绳索，捋着万俟庆隆的行迹小心翼翼地渡河。河水冰冷，马匹不时发出嘶鸣，蹄子在河底的石头上打滑。好不容易到了对岸，三人都己冻得嘴唇发紫，浑身湿透。
他们找了一处背风的山坳，燃起一小堆篝火。陈九从怀中掏出那两封密信，看着信封上火漆印着的 “安西都护府” 五个大字，心中沉甸甸的。这两封信，承载着安西的希望，更是无数将士的性命所系，无论如何，都要送到长安。
“陈司马，咱们接下来咋走？” 契苾延一边烤着湿透的皮甲，一边问道。
陈九望着东方，沉思片刻后说：“咱们先往焉耆方向走，探探那里的虚实。铁门关出了这事，焉耆至关重要，如果粮道真断了，安西就危在旦夕。刚刚铁门关守军豁出命来点起了狼烟，估计焉耆现在应该有所动作了。”
三人整顿好装备，熄灭篝火，趁着夜色继续向东进发。一路上，他们小心翼翼，时刻警惕着周围的动静。月光洒在戈壁滩上，投下三人三马长长的影子，西周寂静得可怕，只有马蹄踏在沙石上发出的沉闷声响。
行至半夜，远处突然出现了几个移动的黑影。陈九立刻示意停下，三人迅速躲到一旁的沙丘后，握紧武器，凝神戒备。黑影越来越近，借着月光，他们看清了是一群驮着货物的骆驼，还有几个身形模糊的赶驼人。
“像是商队，咱们过去问问。” 陈九低声说道。
三人牵着马走出沙丘，向商队走去。赶驼人发现了他们，顿时紧张起来，纷纷拿起武器。
“别误会，某等皆是龟兹的唐军。”
陈九赶忙喊道，同时亮出了安西都护府的牙牌。
赶驼人中有一个老者，走上前来，打量了他们一番后，松了口气说：
“原来是唐军的官爷，可把吾等吓坏了。这一路上可不太平，到处都是吐蕃人的斥候。”
陈九心中一紧，问道：“老人家，你们从焉耆来？那边情况如何？”
老者叹了口气，说道：“焉耆城倒是还在唐军手里，可城外的粮两日前被吐蕃人截断了。吾等这是好不容易从焉耆偷偷运了些货物出来，想找个安全的地方卖了。”
“粮道断了？那安西的援军和粮草怎么办？” 契苾延焦急地问道。
“谁知道呢，昨日听说有你们龟兹来的斥候送信，说郭都护正想办法，可吐蕃人这次是翻越天山来的，不知道是谁帐下的军马，来势汹汹，在这一带散开了花，焉耆周边的唐军兵力又不足，难啊。” 老者摇头叹息。
陈九皱起眉头，心中盘算着。看来粮道被截断的消息属实，得尽快把这个情报送出去，同时想办法看看能否协助打通粮道。
“老人家，你们可知道附近有没有唐军的营地？我们想找些援兵。” 陈九问道。
老者想了想，说：“往东南方向走，大概二十里地，有个唐军的焉耆河站，那里应该有一些守军。不过，官爷，你们可得小心，吐蕃人这两天西处游击，也在西处搜寻唐军的据点，半个时辰前我还看见铁门关上的烽燧点起来了，怕是也着了吐蕃人的道。”
“实不相瞒，某等正是刚刚从铁门关突围出来，现在欲投焉耆。拜谢老伯告知某等。”
陈九谢过老者，与契苾延、万俟庆隆商量了一下，决定先前往驿站，看看能否得到支援，同时了解更多关于焉耆和吐蕃军的情况。
三人告别商队，朝着东南方向疾驰而去。夜色愈发深沉，乌云开始遮蔽月光，大地陷入一片黑暗之中。他们在黑暗中摸索前行，心中只有一个信念：为了安西，为了大唐，一定要完成使命。
半个时辰后，他们终于看到了驿站的轮廓。驿站周围有一圈简易的栅栏，里面亮着几盏灯火。陈九等人放缓马速，小心靠近。
“口令！” 驿站门口传来一声喝问。
“不破楼兰终不还！” 陈九高声答道。
栅栏门缓缓打开，一名身着破旧铠甲的士兵走了出来，看到陈九等人的狼狈模样，不禁吃了一惊。
“陈司马？您怎么来了？” 士兵认出了陈九。
陈九心中一喜，原来是自己五年前曾经在疏勒带过的兵宋金刚。他问道：“驿站现在有多少人？情况怎么样？”
宋金刚叹了口气说：“司马，驿站原本有五十多人，可前天吐蕃人来骚扰，小的们折了不少兄弟，现在就剩二十来个了。粮食和箭矢也不多了。”
陈九走进驿站，看到里面的士兵们大多带伤，士气低落。他召集众人，将铁门关和焉耆的情况简单说了一下，士兵们听后，都面露忧色。
“弟兄们，咱们虽然人少，但都是大唐的兵！现在安西有难，我们要想办法支援。” 陈九大声说道，试图鼓舞士气。
这时，一名士兵站出来说：“司马，小的们也想帮忙，可就凭咱们这点人，怎么和吐蕃人打？”
陈九看着众人，目光坚定地说：“我们先收集情报，看看吐蕃人的兵力部署和粮道截断的具置。然后想办法把情报送出去，同时寻找机会骚扰吐蕃人，为打通粮道创造条件。只要某等齐心协力，就一定能行！”
众人听了陈九的话，纷纷点头，眼中重新燃起了斗志。陈九安排士兵们轮流站岗放哨，加强戒备，同时让契苾延和万俟庆隆处理伤口，休息片刻，自己则和驿站的军官商量下一步的行动计划。
就在他们商讨之际，驿站外，一阵急促的马蹄声如密集的鼓点般，在寂静的夜色中回响。
众人的心在这一刻提到了嗓子眼。陈九等人迅速拿起武器，冲向门口。
驿站外的月光下，一支身着唐甲的大队人马卷起戈壁滩上的烟尘，浩浩荡荡而来。队伍前方，唐旗猎猎作响，在夜风中肆意飘扬。为首一将，身披银色锁子甲，胯下枣红马，威风凛凛。
“来者何人？” 陈九高声喝问，手中横刀紧握，刀身映着清冷的月光。
那将领闻声，一勒缰绳，马匹前蹄扬起，嘶鸣一声后稳稳落下。
他拱手朗声道：“某乃焉耆观察使麾下校尉李崇义，奉王承恩大人之名，率焉耆安西兵六百，前来救援铁门关！焉耆才收到铁门关遇敌的烽火信号，某等便星夜兼程赶来。”
陈九闻言，连忙收起武器，迎上前去。
“李校尉，来得正好！某等夜里路过铁门关，恰遇吐蕃军突袭，形势危急。某乃行军司马陈束己，此二人是某的部下，契苾延和万俟庆隆。”
李崇义打量了陈九三人一眼，见他们浑身血迹、狼狈不堪，心中不禁一凛。“陈司马，你们辛苦了。还请速速告知铁门关的具体敌情。”
陈九神色凝重，将昨夜铁门关遇袭的情况详细道来：
“昨夜某等行至铁门关，本以为守军无恙，却发现关隘空虚。一番询问获知，有唐奸勾结吐蕃，趁着夜色混入，杀了烽燧司值兵，致使烽火未燃。吐蕃军约三百余人，从北面天山口的白山小路突入，铁门关守军奋力抵抗，虽拼死杀光了第一批入侵之敌，但自身也伤亡惨重，仅剩下十二人，第二批蕃贼上城时，旅帅拼死点起烽火，现在己经全军......覆没了。”
李崇义听后，怒目圆睁，咬牙切齿道：“这些吐蕃獠贼，竟敢如此猖獗！陈司马放心，某等此来，定要将铁门关夺回，为死去的弟兄们报仇雪恨！”
陈九点头道：“好！李校尉，铁门关地势险要，易守难攻。吐蕃军占据关隘，必然加强防备。还需从长计议，制定周全的进攻策略。”
经过短暂而紧张的商议之后，李崇义和陈九将队伍分成两个部分，分别执行不同的任务。
李崇义毅然决然地率领着五百名身经百战的主力部队，准备从关门正面的戈壁滩上展开一场惊心动魄的强攻，目标首指那座固若金汤的铁门关。他深知，这一举动将会吸引住吐蕃军绝大部分的注意力，但他坚信，帐下安西军无畏的勇气和顽强的斗志将会彻底击溃敌人的防线。
与此同时，陈九则肩负起了另一艰巨的使命。他与契苾延以及万俟庆隆一同带领着一百名身手敏捷的轻骑兵，悄悄地绕过铁门关，企图从后方寻找到一个绝佳的时机来偷袭吐蕃军的侧翼，从而彻底打乱敌军精心布置的战略部署。
当所有的计划都安排妥当之后，没有丝毫犹豫，众人迅速开始行动。整个军队在深沉的夜色掩护下，如同幽灵一般悄然进发。为了避免发出声响惊动敌人，马蹄都被厚厚的布条紧紧包裹着，使得行军途中几乎听不到任何声音。
陈九一马当先冲在最前面，引领着这支轻骑部队，向南踏过孔雀河冰冷的河水，再转进西北，沿着蜿蜒曲折且崎岖不平的山路，借着夜色的掩护，小心翼翼地向着铁门关的后方迂回前行。清冷的月光如水般倾洒在山路上，映照出他们那一个个坚毅挺拔的身影，仿佛是一群黑夜中的勇士正在奔赴战场。
时间一分一秒过去，大约过了三刻钟左右，陈九等人终于顺利抵达了铁门关的后方。他们不敢有丝毫大意，立即找了一处茂密的树林作为藏身之所，并潜伏其中，静静地观察着铁门关内部的一举一动。
此时的铁门关内可谓是灯火辉煌，亮如白昼。一队队吐蕃军的巡逻士兵手持火把，不时地在高高的城墙上来回走动，警惕性极高，防守异常严密。而就在城垛之上，赫然摆放着五个刚刚被斩下的守军首级，令人毛骨悚然。借着巡逻队手中火把微弱的光芒，陈九隐约看到那些被砍下来的首级上空荡荡的眼窝，仿佛还在诉说着生前遭遇的恐怖经历。
