苏州玄妙观前的“闻香茶棚”里，说书先生的醒木刚落下第三响，穿青布衫的书生就拍着桌子喊：“再讲讲林赞善核内库的事！听说她从账本里找出三车被贪墨的贡缎，比户部那些老吏还神！”
先生呷了口雨前龙井，故意卖关子：“诸位可知林赞善的本事从哪学的？”他往紫禁城方向拱拱手，“前儿个尚功局的老嬷嬷说，圣祖娘娘当年教宫女们算账，用的可不是算盘——是沙盘！抓把细沙，手指划几下，就知道仓库里有多少粮，比账册还准！”
茶棚角落，梳双丫髻的少女正用树枝在地上划算盘。她竹篮里的绣品己堆得半满，是准备送去“凤仪绣坊”的——那是官府新办的绣坊，掌柜是尚功局出来的女官，专收孤女教技艺，绣得好的能供入宫廷，月钱能养活全家。
“要说这女学堂，”卖花的王婆插进话，她篮里的珠兰花沾着晨露，“我那外孙女昨儿个从学堂回来，说先生教她们种番薯呢！用圣祖娘娘传下的法子，把藤剪成段埋土里，就能长出好几个斤重的薯块。”她往街对面努努嘴，“看见那家‘巧娘药铺’没？掌柜的是女学堂学医的，专治妇人病，药钱便宜，还教咱女子怎么调理身子，比那些摆架子的男大夫强多了！”
正说着，街面忽然骚动起来。两个穿绿袍的官差扛着告示牌走过，牌上朱笔写得分明：“凡女子精通算学、医术、农桑、刺绣者，可入官办绣坊、药铺、茶栈任职，月钱与男子等同；经营店铺者，税减三成；女学堂学生成绩优异者，荐入各部当差。”
孩童们追着告示牌跑，嘴里唱着新学的童谣：“女学堂，高又高，先生教我种禾苗。算珠噼啪响，绣针水上漂，女儿也能立功劳……”
茶棚里的货郎张老三忽然拍大腿：“我昨儿个去杭州送货，见着吴月娘吴掌柜了！她新盖的茶栈比知府衙门还气派，雇的全是女伙计，算账的、看店的、跑码头的，个个精明能干。她说当年圣祖娘娘南巡，喝了她调的茶，说‘这茶有韧劲，像调茶的人’，还赐了块‘冰心玉壶’的匾额呢！”
邻桌的绸缎商摇头晃脑：“这算什么？我从南京来，那边开了家‘锦绣庄’，掌柜的是个年轻寡妇，用圣祖娘娘留下的云锦图谱，织出的凤凰比宫里的还活灵活现。听说她收了三十个徒弟，都是没了爹娘的孤女，如今个个能靠手艺吃饭，不用再看旁人脸色。”
暮色降临时，女学堂的灯次第亮起。窗纸上映出女子们读书的身影，有的在背《农桑辑要》，有的在练珠算，还有的围着位白发老嬷嬷学认草药——那嬷嬷是太医院退下来的，曾跟着宜修看过病，如今教女孩子们辨药、制药，说“女子更懂女子的苦”。
学堂后院的菜地里，几个姑娘正给玉米浇水。那是元凰特意让人从山东运来的种子，秸秆己长到齐腰高，叶片上的露水在灯影里闪，像宜修当年教她辨认玉米时，指尖滴落的茶珠。“圣祖娘娘说，”带队的女先生抚摸着的玉米穗，“多一种作物，百姓就少一分饥荒。女子学会种粮，家里的田就不会荒，日子就有盼头。”
此时的紫禁城，元凰正对着宜修的画像出神。画中的宜修穿着常服，手里捧着本《救荒本草》，目光落在书页上的番薯图谱——这是元凰让人补画的，当年画师没画完，宜修就病倒了。
案上摆着苏州送来的新茶，是吴月娘亲手调的雨前龙井。元凰倒了两杯，对面的空位上，玉圭被月光镀上层银辉。“您看，”她轻声说，指尖划过茶杯边缘，“吴月娘的茶铺开遍了江南，林若微把账算得比谁都清，那些女孩子们在学堂里读书、学本事，再也不用只靠嫁人活命了。”
窗外传来林若微与苏绾的争执声，她们正为女学堂的课程争得面红耳赤——林若微要加《九章算术》，苏绾坚持先教丈量土地的法子。元凰忽然笑了，宜修当年也常与老臣争执，争到最后总会说：“吵得越凶，说明越上心。”
三更的梆子响过时，元凰翻开苏绾呈来的账册。最后一页画着片玉米地，旁边小字注着“亩产三千斤”，角落还画着朵玉兰花，和宜修的落款一模一样。她取过笔，在空白处添了只展翅的凤，笔尖悬在纸上，忽然想起宜修教她画凤时的话：“凤有威仪，亦有柔情。治世要像凤，既护得住江山，也暖得了人心。”
远处更夫的梆子声混着女学堂隐约的读书声，在夜空中荡开。乾清宫的灯还亮着，新裁的女官们捧着奏折在殿外等候，她们的脚步声轻而坚定，像春夜里破土的新苗，在这千年宫阙里，扎下属于自己的根。
