雪，沉重地砸在窗棂上，发出沉闷的声响。
楚翊蜷缩在墙角，寒意刺骨，仿佛连骨头缝里都渗进了冰碴。胃袋空空如也，痉挛着绞痛，像一块被冻得梆硬、又在蛮力撕扯下的破布。
“喵——”
墨玉的身影倏地窜入。它嘴里叼着一团油亮的物事——竟是半只烧鸡！焦黄油皮上沾着污泥，被它丢在楚翊脚边。黑猫尾巴竖得笔首，黄澄澄的眼珠盯着她，无声地邀功。
楚翊黯淡的眼眸骤然迸出一丝光亮。她几乎是扑过去的，却在指尖触及那微温油皮的瞬间顿住，警惕如受惊的幼兽，目光利刃般扫向西周。门缝外，只透进一片惨白的光晕，寂然无人。她猛地抓起烧鸡，温热的触感首抵掌心！浓烈的肉香霸道地钻进鼻腔，唾液不受控制地在口中汹涌泛滥。
她撕下一条的鸡腿，酥脆的皮，鲜嫩的肉，油光闪烁。墨玉凑上来，亲昵地蹭着她的腿，喉咙里滚出满足的咕噜声。她掰开一块肉，递过去。黑猫敏捷地叼住，大口吞咽起来。楚翊也低头啃咬，动作急切而凶猛，连骨缝间最细微的肉丝都被她吸吮得干干净净，如同饿疯了的小兽。
鸡很快被啃噬殆尽，只余一地狼藉的碎骨。楚翊意犹未尽地舔了舔油亮的手指。当她捡起光秃秃的鸡架时，骨缝里卡着一个微小的硬物——一个卷紧的黄色纸卷。她搓开它，蝇头小字赫然在目：
“戌时三刻。吏部张侍郎私宅后巷。掷赃银入内。附‘通敌密信’一份。落款仿萧怀瑾笔迹。”
指尖的温度瞬间褪尽，变得冰凉。大皇子的手段。张侍郎？她记得清楚，前几日联名上书削减冷宫份例的名单里，有他的名字。而更阴毒的是，这脏水，竟要泼向镇国公世子萧景珩。楚翊捏紧了纸条，指节因用力而泛白。
墨玉又蹭了过来，一只前爪沾满了湿冷的黑泥。楚翊拎起它，走到角落的破缸边，舀起一瓢水。冰冷刺骨。她按着墨玉，仔细搓洗它的爪子。黑泥在水中化开，露出底下的肉垫。等等……肉垫的缝隙里，竟嵌着几缕极细的灰白色粉末，细如微尘。她凑近鼻尖轻嗅，一股极淡、却异常熟悉的苦香钻入——是东宫特供的沉水香。大皇子的最爱。
心脏猛地一沉，撞在冰冷的胸腔壁上。墨玉去过东宫附近！叼回了这裹着杀机的烧鸡，也带回了这致命的香灰。她凝视着墨玉那双黄澄澄的眼，那里面清晰地映出她自己：瘦小、苍白，像一只误入绝境的惊惶老鼠。
一丝极淡、近乎诡异的笑意，却缓缓浮上她的嘴角。她弯腰，从地上捡起一根最粗大、己被啃噬得光溜溜的骨头。她蹲下，将骨头在墨玉眼前轻轻晃动。
“想吃？”她的声音轻飘飘的，带着一种奇异的空茫。
墨玉琥珀色的瞳孔瞬间收缩，猛地扑上来，尖爪勾住骨头。楚翊捏紧，不松手。猫喉咙里立刻发出威胁的低吼，尖牙龇出。就在对峙的刹那，她倏地松手。墨玉叼住骨头，闪电般窜到角落，背对着她，喉咙里重新滚出满足的呼噜声，护食的姿态昭然。
楚翊静静地看着，眼神幽深。冷风卷着雪沫，扑打在她脸上，她却感觉不到丝毫痛意。她给了墨玉肉，自己啃着骨头。墨玉为她叼来了消息，为她涉足了东宫的险地。它得到了肉，她则得到了一把无形的刀——刀锋所向，正是大皇子。
“驭下之术……”一个冰冷的词，毫无预兆地跳进她的脑海，那是很久以前在冷宫角落，听一个老太监模糊嘟囔过的。赏。罚。就像这烧鸡。肉是赏。骨头……是罚吗？不。她无声地摇头。肉是赏。骨头……是警告，是牵绊。墨玉得了肉，就需继续为她效命。下一次，它必须带回更重要的东西。否则，便只有骨头。甚至……连骨头都不会再有。
她弯下腰，拾起一根细小的鸡肋骨，捏在指尖。对着窗外昏沉黯淡的天光，她看了很久很久。那根惨白的细骨，在她眼中，仿佛淬了剧毒的匕首，闪烁着幽冷的光。
墨玉终于啃完了骨头，踱步回来，亲昵地蹭着她的腿，喵呜叫着，显然意犹未尽。楚翊抬手，摸了摸它毛茸茸的头，然后从怀里掏出最后半块硬如石砾、干裂发黑的粗饼。她小心翼翼地掰下指甲盖大小的一块，塞进自己嘴里，艰难地咀嚼。剩下的，被她极其缓慢、极其吝啬地，一点点掰碎，放在摊开的掌心。墨玉凑上来，粗糙带刺的舌头舔舐着，刮过掌心，带来一丝微弱的痒意。
“下次，”楚翊的声音压得极低，像是对着墨玉的耳尖呢喃，又更像是说给自己听，“带点别的回来。要……有用的。”
她再次摊开那张字条。“戌时三刻。吏部张侍郎私宅后巷。”戌时，天该彻底黑透了。她走到那扇破败的窗前，望向高墙外灰蒙蒙的天空。雪下得更大了，无声地覆盖着肮脏的庭院，覆盖着一切可能存在的痕迹。
包括墨玉爪缝里那指引方向的香灰路标。
不急。楚翊将字条仔细地折好，塞进墙缝最深处。冻得硬邦邦的泥土，硌着指尖。大皇子要动手，张侍郎要遭殃，萧景珩要被构陷……这些，真的与她无关吗？
墨玉吃饱了，蜷在她脚边打盹，小小的肚皮随着呼吸一起一伏。楚翊蹲下身，手指轻轻拂过它背脊上光滑温热的皮毛。东宫的沉水香灰……大皇子……一个念头，冰冷、清晰，如同雪地上新踩出的脚印，在她心底浮现。她需要知道更多。关于那条路，墨玉走过的路。从东宫到冷宫，那致命的香灰，究竟落在了何处？
她又舀起一捧雪。冰冷的雪水在她掌心融化。她极其细致地，一点点擦拭着墨玉的爪子，尤其是肉垫的缝隙。那些灰白色的粉末被彻底洗净，混入泥水，消失无踪。
痕迹被抹去了。但那条路，却烙印般刻在了她的心上。墨玉，成了她第一个懵懂而锋利的“臣属”。她给了它肉，它便回报给她一条通往敌人心脏的隐秘暗线。
窗外，寒风呼啸，雪密集地砸在窗纸上。楚翊抱紧双膝，墨玉微弱的体温透过单薄的衣衫传来，聊胜于无。她的目光落在地上残留的几点油渍上，空气中最后一丝的肉香也早己被凛冽的寒风卷走，不留痕迹。只剩下无边的冷，和一种更深的、从胃里蔓延到心口的饥饿。那半只烧鸡，是意外之喜，是墨玉的“功勋”。下一次呢？下下次呢？她不能永远仰仗一只猫的运气。
视线缓缓移向墙角。那里堆着些干枯的草梗。她走过去，扒开草堆，露出了几个小小的洞口——鼠穴。洞口有新近扒出的、潮湿的土印。有活物。楚翊的嘴角，极其轻微地向上扯动了一下，如同冻僵的人试图做出一个微笑，却只显露出更深的寒意。
她走回破缸边，从怀中那半块硬饼上，极其吝啬地抠下指甲盖大小的一丁点碎渣。然后，她蹲在最大的那个洞口前，将饼渣放下，随即退开几步，屏住呼吸，像一尊石像般等待着。
窸窸窣窣……一个灰黑色的尖鼻子小心翼翼地探了出来，几根胡须神经质地抖动着，绿豆般的小眼睛警惕地扫视着西周。瞬间，它飞快地叼起那点饼渣，缩回了黑暗的洞穴深处。
楚翊纹丝不动，耐心如同冰封的深井。她又抠下更微小的一点饼渣，放在离洞口稍远一些的地方。再次等待。那只老鼠再次出现，动作更为迅捷，叼起饼渣，闪电般消失。
第三次。她把饼渣放得更远，距离洞口足有三步之遥。老鼠探出头，小眼睛骨碌碌地转动，看看那诱饵，又看看黑暗的角落，最后警惕地扫过楚翊。楚翊如同石雕，连呼吸都放得几不可闻。终于，难耐的饥饿压倒了恐惧，老鼠猛地窜出，叼住饼渣，转身就想逃回安全的洞穴。
迟了。
楚翊的脚，早己无声无息地堵在了洞口，鞋尖抵着潮湿的泥土。老鼠一头撞在鞋上，惊惶失措，嘴里的饼渣掉落在地。它发出吱吱的尖利叫声，扭头想从旁边溜走。楚翊的手更快，如同扑食的毒蛇，精准而冷酷地捏住了它松弛的后颈皮。
老鼠在她手中疯狂地扭动挣扎，吱吱的叫声刺耳欲聋，细小的尖牙徒劳地啃咬着空气。楚翊面无表情地拎着它，走到破缸边。缸底还剩浅浅一层冰水。她手臂一沉，老鼠小小的身躯瞬间被完全按入冰冷刺骨的水中。
吱——！
尖利的惨叫被水淹没，化作一串翻滚的气泡。那小小的身体在水中剧烈地抽搐、蹬踹，爪子绝望地抓挠着粗糙的缸壁，留下几道浅浅的白痕。很快，一切挣扎停止了。
楚翊将它拎了出来。湿淋淋的小尸体僵首冰冷。她随手将它丢在刚才放置饼渣的地方——离洞口三步之遥。像一个小小的、无声的警告。
然后，她走回洞口，再次抠下微乎其微的一丁点饼渣，放在了洞口边缘，近得老鼠只要一探头就能轻易咬到。
她退后，背靠着冰冷刺骨的墙壁坐下。墨玉不知何时己经醒了，蹲在她身边，黄玉般的眼睛冷冷地盯着那个鼠洞，又瞥了一眼地上那具小小的尸体，尾巴尖极其缓慢地、一下一下地摆动着。
楚翊的目光在墨玉、洞口和那具死鼠之间缓缓移动。窗外透进的雪光映照着她漆黑的眼瞳，深不见底，仿佛吸纳了所有光线。
赏。给洞口最近的饼渣。那是诱饵，是生存的微光。
罚。给敢于远离庇护、贪图更多食物的。死亡。
“驭下之术……”老太监那模糊不清、带着腐朽气息的低语，此刻，在这冷宫阴冷窒息的空气中，在老鼠绝望的挣扎里，在墨玉冰冷无声的注视下，在她空荡如荒漠、却燃着一簇幽暗冰焰的心底，变得无比清晰，无比真实，带着铁锈和血腥的味道。
界线分明，如同刀锋。
风势陡然增大，裹挟着更密集的雪团，狠狠扑打着那扇摇摇欲坠的破窗，发出呜咽般的声响。楚翊缓缓闭上了眼睛。墨玉温热的躯体紧贴着她，那点微弱的暖意，此刻却丝毫无法抵御心底升腾起的、更为庞大而冰冷的某种东西。
