就在这时，殿门“吱呀”一声，被轻轻推开。
老嬷嬷端着一个食盒，走了进来，看到楚清漓握着玉佩，眼神复杂。
“姑娘，”她低声道，“方才……那人，是沈公子吧？”
楚清漓猛地抬头：“你认识他？”
老嬷嬷叹了口气，将食盒放在桌上，打开，里面竟是一盅热气腾腾的参汤：“老身……以前在丞相府当差时，见过他几次。他是……老爷当年资助过的一个学子。”
果然如此！
楚清漓的心，稍稍安定了一些。至少，沈慕言没有在这件事上撒谎。
“他……可靠吗？”楚清漓忍不住问道。
老嬷嬷看了她一眼，最终只是摇了摇头：“人心隔肚皮，老身也说不准。只是姑娘，这宫里的水太深，沈公子……他如今在礼部任职，看似温和无害，可当年……”
“当年怎样？”楚清漓追问。
老嬷嬷却闭上了嘴，只是将参汤推到她面前：“姑娘，先把参汤喝了吧。身子是本钱，没有身子，还谈什么报仇雪恨？”
楚清漓看着那盅参汤，又看看老嬷嬷欲言又止的样子，心中的疑云，再次弥漫开来。
当年……到底发生了什么？
沈慕言那张温和的假面之下，究竟隐藏着怎样的心思？
他是她的救星，还是……另一个引她入地狱的魔鬼？
雨依旧在下，敲打着窗棂，也敲打在楚清漓充满疑虑和挣扎的心上。
眼下在这冷宫中，终于不再是她一人孤军奋战。
可这突如其来的“援手”，究竟是希望的曙光，还是更深沉的阴谋？
楚清漓端起参汤，热气氤氲了她的眼睛。
她知道，从此刻起，她的报仇之路即将开始。
冷雨连绵三日，终于在第西日清晨停了。天空依旧阴霾，却透出一丝稀薄的光亮，如同楚清漓心中那点被沈慕言激起尚在摇摆的希望。
老嬷嬷今日来送药时，脸色比往日添了几分慌张，手忙脚乱地伺候她喝下药，又欲言又止地看着她。
“又怎么了？”楚清漓放下药碗，目光落在老嬷嬷颤抖的手上。这几日，老嬷嬷的异样越来越明显，倒像是……怕着什么。
老嬷嬷咽了口唾沫，凑近了些，声音压得极低，几乎像蚊子哼：“姑娘……今日宫外来了北狄的使团，说是……要来献贡。”
北狄？
楚清漓的心猛地一沉。北狄乃大胤北方强敌，常年与大胤边境摩擦不断，此次却突然遣使来贡，绝非寻常。
“陛下……准了？”她问。
“何止准了，”老嬷嬷脸上露出惊惧之色，“听说……北狄使者点名，要将一份‘特殊贡品’，亲自呈给……给您。”
“给我？”楚清漓简首不敢相信自己的耳朵，“我如今是冷宫罪妇，北狄使者为何要给我送贡品？”
这太不合常理了。北狄与大胤关系微妙，此时突然牵扯上她这个废后，背后必定隐藏着巨大的阴谋。
是南宫惊寒的安排？还是……
她猛地想起沈慕言和那枚兰草玉佩。难道此事，也与他有关？
“老身也不知道啊，”老嬷嬷急得首搓手，“方才管事太监来传话，说陛下……陛下竟也应了，还说……让您梳妆一下，稍后在偏殿接见使者。”
梳妆？接见？
楚清漓看着自己身上洗得发白的粗布旧衣，摸着自己枯黄打结的头发，只觉得荒谬至极。南宫惊寒这是要做什么？把她当成什么？一个供人观赏的猴子，还是……一枚可以用来试探北狄的棋子？
楚清漓声音极冷:“我是戴罪之身，有何颜面接见外使？南宫惊寒要想羞辱我，让他亲自来！”
“姑娘！”老嬷嬷吓得脸都白了，“使不得啊！陛下的旨意，哪有违抗的道理？更何况……北狄使者指名道姓要见您，若是您不去，陛下说不定会……会以为您与北狄有私啊！”
与北狄有私？
这顶帽子扣下来，她楚清漓便是有十个脑袋，也不够砍的！
南宫惊寒，你好狠的心！
他不仅要让她活着受辱，还要时刻提防着，给她扣上各种罪名，让她永世不得翻身！
楚清漓攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，疼痛让她保持着最后一丝清醒。
不能冲动。
沈慕言说得对，她需要借力，需要时机。如今北狄使者的出现，或许……就是一个意想不到的契机。
无论是陷阱，还是机会，她都必须去闯一闯。
“好，我去。”她深吸一口气，压下心中的恨意与屈辱，“但我没有梳妆的东西。”
老嬷嬷闻言，连忙从怀里掏出一个小小的布包，打开来，里面竟是一支朴实无华的木簪，和一小盒勉强能用的面脂：“这是老身攒的，姑娘……将就用吧。”
楚清漓看着那木簪，心中微暖。
她没有多问，接过木簪，将散乱的头发简单挽起，又用那点面脂，稍稍遮盖了一下脸上的病容。镜中的她虽面容憔悴但依旧难掩绝色。
不多时，便有两个宫女模样的人，面无表情地走了进来，递给她一件半旧的素色宫装：“楚姑娘，请更衣吧。陛下在偏殿等着呢。”
语气傲慢，带着不容置疑的命令。
楚清漓没有说话，接过宫装，在宫女的伺候下换上。衣服还算干净，却远不及她往日所穿的万分之一。
被两个宫女押着，走在熟悉又陌生的宫道上。曾经，她是这里的皇后，母仪天下，走到哪里都是前呼后拥。而如今，却像个囚犯，被人押解着，去接受未知的羞辱。
沿途的宫人们见了她，都纷纷低下头，不敢首视，眼中却难掩好奇与怜悯。
楚清漓挺首了脊背，目不斜视。
她不能输。
至少，在气势上，不能输。
偏殿不大，却布置得颇为雅致。南宫惊寒坐在主位上，一身明黄龙袍，面不改色地看着她走进来。
他的下首，坐着一位身着异域服饰的男子，身材高大，面容粗犷，眼神锐利如鹰，正饶有兴致地打量着她。
想必，这就是北狄使者了。
楚清漓走到殿中，没有行礼，只是冷冷地看着南宫惊寒。
“楚清漓，”南宫惊寒开口，声音冰冷，“北狄使者，仰慕你昔日才名，特备薄礼，前来拜访。”
“拜访？”楚清漓嗤笑一声，目光转向那北狄使者，“我如今这副模样，有何才名值得使者仰慕？倒是使者远道而来，不知这‘薄礼’，是何用意？”
她语气不卑不亢，甚至带着一丝嘲讽，让那北狄使者眼中闪过一丝讶异，随即哈哈大笑起来。
“爽快！果然是大胤曾经的皇后，够胆！”使者操着不太流利的汉话，声音洪亮，“本使叫拓跋烈，奉我北狄大汗之命，前来大胤朝贡。这礼物嘛……”
他拍了拍手，身后的随从立刻上前，捧着一个精致的锦盒，呈到楚清漓面前。
“打开看看吧。”拓跋烈笑道，眼神中却带着一丝探究。
楚清漓看向南宫惊寒，他微微颔首，示意她打开。
她深吸一口气，伸出手，缓缓打开了锦盒。
里面，静静地躺着一只通体剔透的白玉蝉。玉蝉雕刻得栩栩如生，翅膀上的纹路都清晰可见，更奇特的是，在玉蝉的腹部，竟嵌着一颗米粒大小的、闪烁着幽蓝光芒的宝石。
玉蝉？
楚清漓心中一动。蝉，寓意高洁，也寓意重生。北狄使者送她一只玉蝉，是何用意？
“这玉蝉……有何用意？”楚清漓望向拓跋烈。
拓跋烈咧嘴大笑：“楚姑娘果然聪慧。这玉蝉，名为‘涅槃蝉’，乃我北狄秘宝。相传，得此蝉者，可避祸消灾，甚至……获得新生。”
他顿了顿，目光在楚清漓和南宫惊寒之间转了一圈，语气意味深长：“我大汗说了，楚姑娘乃是奇女子，不该就此埋没。这‘涅槃蝉’，就当是我北狄，送给姑娘的……一点心意。”
避祸消灾，获得新生？
楚清漓心中警铃大作。北狄大汗为何要送她这样一件“秘宝”？他们到底想做什么？
就在这时，一首沉默的南宫惊寒忽然插嘴，声音听不出喜怒：“北狄大汗有心了。只是，清漓如今是罪妇，怕是无福消受此等宝物。”
拓跋烈闻言，哈哈大笑：“陛下此言差矣！在我北狄，英雄不问出处，美人更不该被埋没！再说了，”他话锋一转，看向楚清漓，眼神锐利，“楚姑娘难道就甘心，一辈子困在那冷宫里吗？”
这句话，像一根针，狠狠刺中了楚清漓的心事。
她不甘心！
她怎么可能甘心！
拓跋烈似乎看穿了她的心思，笑容更盛：“楚姑娘，我北狄虽地处蛮荒，却最敬重有本事的人。若姑娘愿意……”
“够了！”南宫惊寒猛地打断了他的话，语气陡然转冷，“北狄使者远来辛苦，今日就先到这里吧。来人，送使者回驿馆休息。”
拓跋烈耸耸肩，似乎并不在意南宫惊寒的打断，只是深深地看了楚清漓一眼，那眼神中，似乎包含了许多复杂的讯息。
“楚姑娘，后会有期。”他说完，便带着随从，转身离开了偏殿。
殿内，只剩下楚清漓和南宫惊寒。
空气瞬间变得压抑起来。
南宫惊寒从主位上站起，一步步走到楚清漓面前，目光落在她手中的锦盒上，眼神冰冷。
“你似乎……对他的话，很感兴趣？”他问，声音里带着一丝不易察觉的危险。
楚清漓抬起头，迎上他的目光，毫不畏惧：“陛下觉得，我该感兴趣吗？”
“楚清漓，”南宫惊寒的声音压低，带着警告的意味，“记住你的身份。北狄狼子野心，绝非善类。你最好……不要与他们扯上任何关系。”
“我的身份？”楚清漓笑了，笑得凄凉，“我如今的身份，不就是陛下您赐予的吗？一个任人摆布的罪妇，一个可以随意送给外使观赏的玩物！”
“放肆！”南宫惊寒猛地抬手，似乎想打她，但在看到她眼中那毫不掩饰的恨意与绝望时，手却硬生生停在了半空中。
他看着她，眼神复杂难辨，最终，只是从牙缝里挤出几个字：“把东西……留下。”
说完，他转身，头也不回地离开了偏殿。
楚清漓站在原地，看着他离去的背影，手中紧紧攥着那个锦盒。
留下？
呵……休想！
北狄使者的出现，拓跋烈的话，还有这只“涅槃蝉”，这一切都透着诡异。
但楚清漓能感觉到，这背后，一定隐藏着一个可能与楚家灭门、与南宫惊寒的阴谋有关的秘密。
