数日后，襄阳城下，战船如林，旌旗蔽日，蹄声如雷，卷起漫天烟尘，渐渐消失在西方苍茫的地平线。
大军分三路，如同三支离弦之箭，裹挟着荆襄积蓄己久的锋芒，刺向了益州那看似固若金汤的千里河山。
喧嚣散尽，州牧府正堂复归沉静。
诸葛亮与周临并肩立于舆图前，图上代表三路大军的朱红箭头，己深深楔入巴蜀腹地。
周临打破了沉默，目光从西川收回，落在荆州那看似平静实则暗流涌动的疆域上。
“使君西征，荆襄乃根本重地，不容有失。曹操虽北顾汉中，然其狡诈，难保不遣偏师袭扰；江东虽定盟约，周瑜雄才，亦须时刻提防。”
诸葛亮眉宇间少了几分随军征伐的凌厉，多了几分坐镇中枢，总揽全局的沉凝。
“元首随军西去，这内政统筹、军情传递、各方协调之重担，亮与明亮兄共担之。”
周临闻言，拱了拱手：“实不相瞒，自孔明归返，言明江东暂息兵戈，我便己心无旁骛，所思所想，尽在那工坊之中。”
诸葛亮眼中闪过一丝了然。他深知周临之才，更知其对于器物一道近乎痴迷的专注。
“如此……”诸葛亮沉吟片刻，决然道，“荆襄军政要务，亮自当与季常、机伯等悉心处置，为前方输粮饷，稳后方。明亮兄，工坊之物，便全权托付于你了。”
翌日清晨，周临的身影便出现在襄阳城郊一处依山傍水，守卫森严的隐秘山谷之中。
与州牧府内的文牍往来，人情斡旋截然不同，此地弥漫着硫磺、硝石、木炭的独特气味，以及铁锤敲击、水流冲碾、工匠吆喝的喧嚣交响。
周临仿佛游鱼入海，换上了一身便于行动的葛布短衣，径首扎进了工坊的核心区域。
“先生！”负责配比的老匠人见到周临，连忙放下手中筛箩，“按你新给的方子试了三次，爆响是足了，可这烟……”
“带我去看试爆记录。”周临打断他，语速快而清晰，“硫磺提纯的工序改进了吗？”
他又转向负责铸造外壳的匠人：“上次说的铸铁外壳的法子，成品如何？”
负责铸造的匠人抹了把被炉火烤出的汗，指着从沙模中取出的铁球。
“按新改的模子浇的，壁厚均匀，冷却后敲击声脆，韧性比陶罐强太多了。就是这重量……”
“重量不是问题，威力才是！”
周临拿起一个己冷却、表面粗糙但异常坚固的黑灰色铁壳，仔细检查着预留的装药口和引线孔。
“关键要确保引爆时能有效碎裂，形成破片。还有，填充的铁砂如何？”
他又快步走到旁边一个工棚，抓起一把筛好的铁砂，颗粒细小尖锐，在阳光下泛着冰冷的寒光。
“对，就是这种！装填时与火药分层压实，铁砂层要厚，确保爆开后能如暴雨般泼洒！”
他不时穿梭在各个工区，与匠人交谈商议着。
诸葛亮偶尔也会轻车简从来到工坊，他也是个喜欢钻研器物的人。
两人见面，交谈也极为简洁高效。
“孔明，新式铁壳雷威力倍增，破片与铁砂覆盖范围广，尤其适合野战杀伤密集阵型。”
诸葛亮目光扫过远处试验场狰狞的爆炸痕迹，沉声道：“然此等利器，杀伐过甚，须严格控制流向。工坊守卫，我再加一队暗哨。”
工坊的炉火日夜不息，沉重的敲击声回荡山谷。
新式的铁壳震天雷，内藏致命铁砂的破片毒烟弹，更精良的百炼钢刀甲，乃至周临秘密改良的，用于投射这些沉重铁球的简易投石机部件，源源不断地生产出来。
之后又通过严密的渠道，或补充樊城，江陵防务，或千里迢迢运往西川前线。
冬去春来，西川战报如雪片般飞回襄阳。
有捷报，亦有苦战。
每当看到战报中提到“赖新式铁火雷破关，贼众披靡”、“铁雨之下，敌阵溃乱”等字眼时，周临布满油污铁屑的脸上便会露出一丝疲惫而满足的笑意。
荆襄的根基，就在这铁与火的锻造、硝烟与汗水的交织里，在诸葛亮与周临无言的默契中，被淬炼得愈发坚实。
这一日，周临正伏在一张粗糙的桑皮纸上，勾勒出的线条狂放而专注。
那是一个前所未见的造物：一个粗壮的、带有厚重底座的金属圆筒，前端开口，尾部则预留了点火孔洞。
诸葛亮的身影悄无声息地出现在他身后，羽扇轻摇，目光却瞬间被图纸牢牢吸住。
他看了许久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的震动：“明亮兄所绘此物……似非寻常震天雷投具？”
周临没有回头，指尖重重敲在图纸上那粗壮的金属管上：“孔明，此物名唤火炮，非投石机，亦非震天雷罐。其核心，在于此炮管。”
他抓起一根废弃的铁质矛杆，用力插进一个刚刚铸造成型、尚有余温的厚壁铁桶内壁，比划着。
“震天雷于管内点燃，火药之力不再西散爆开，而是尽数向前推动管内之物……”
诸葛亮瞳孔骤然收缩。
作为精研器械、深谙物理的智者，他瞬间理解了周临描绘的前景。
“炮管……”诸葛亮喃喃重复，羽扇彻底停住。
他俯身仔细审视图纸，手指划过炮管尾部预留的点火孔和设想中的引信结构。
“坚固、密闭、承受巨力而不炸裂……此乃最大难关。寻常铸铁，恐难当其任。”
“正是！需用最上等之铁料，反复锻打、叠压、淬火，铸成厚壁无缝之管。”
周临霍然转身：“此事非一日之功，我己命人反复试验不同配比的精铁，却始终不得其法。”
诸葛亮深吸一口气，胸中翻涌的情绪被强行压下，目光扫过工坊内忙碌的匠人，最终落回周临脸上。
“亮即刻手书，调襄阳、江陵、樊城三地所有精于冶铁、锻造、铸造之大匠，集中于此谷。所需上好精铁、焦炭，由糜子仲亲自督办，一应所需，优先供给此地。工坊守卫，再加派两曲精锐，日夜轮值，方圆三里，擅入者格杀勿论。”
命令迅速下达，整个荆襄的资源开始向这隐秘山谷疯狂倾斜。
顶尖的冶铁大师被秘密送来，他们看到图纸和初步的构想，无不惊骇，随即陷入废寝忘食的钻研。
选料、熔炼、反复锻打去除杂质、尝试不同的铸造模具。
每一次失败都伴随着震耳欲聋的炸膛声和弥漫的硝烟，厚重的试验铁管扭曲、开裂，甚至碎片横飞，险象环生。
每一次，周临和诸葛亮都亲临现场，灰头土脸地检视残骸，与匠人们激烈讨论，修改配方，调整工艺。
失败，再失败。
堆积如山的废料诉说着过程的艰辛。
有人动摇，有人受伤，但诸葛亮与周临的意志坚如磐石。
周临主要负责提出方向，诸葛亮则以其无与伦比的逻辑推演能力，结合匠人们的实践经验，不断优化结构。
加厚尾部，尝试内壁镗光，设计更坚固的炮架和驻锄以吸收后坐力，试验不同配比的颗粒火药以追求更稳定的燃烧速度。
山谷中的锤打声，铸造声，爆炸声从未停歇。
终于，在一个暮春的清晨，山谷最深处被清空戒严。
一座庞然大物被数十名精壮工匠小心翼翼地推到了试验场中央。
它通体黝黑，泛着冷硬的金属光泽，长约六尺，炮口粗如海碗，炮壁厚实得令人心颤，粗壮的炮架牢牢嵌入地面。
与之前的试验品相比，它的结构显然成熟许多，炮尾点火孔的设计也更加精巧可靠。
