建中三年正月十五
上元节
天山北麓白山关吐蕃大营
噶尔·芒布支的牛皮帐内弥漫着酥油茶的膻香和血腥气，铜火盆里的松枝噼啪作响，将这位吐蕃东路军大论的影子投在鞣制粗糙的羊皮地图上。
当那名斥候撞开帐门时，正有一名奴隶在为将军刮去左手臂上的旧伤疤﹣﹣这是吐蕃勇士彰显战功的仪式，每一道疤痕都要用骨刀重新割开，敷上掺了牦牛骨粉的草药。
帐外风雪呼啸，牛皮帐被吹得猎猎作响，两名裹着毡毯的奴隶正用冻僵的手指修补被狂风撕裂的帐角，皮鞭抽在背上的脆响时不时传入帐内。
"大论！白山关斥候急报！"
传令斥候撞开帐门的瞬间，一股刺骨的寒风裹挟着雪粒灌了进来。噶尔·芒布支攥着骨笔的右手顿了顿，狼皮大氅下的冷锻银光甲在火光中泛起幽光。他抬眼时，眼尾的刀疤随着肌肉抽动微微扭曲，活像一条蜈蚣在脸上爬行。
斥候趔趄两步站定，单膝跪地，身上的吐蕃狼头纹章己被雪水浸透：
"回鹘顿莫贺可汗在可敦城收到了密报，得知我军意图抢占安西，顿莫贺震怒，当众撕毁与赞普的盟书，声称要发兵援助北庭杨袭古！现己在曳咥河岸扎营！"
帐内骤然死寂。噶尔·芒布支将骨笔重重拍在地图上，笔尖在龟兹绿洲的位置划出一道裂痕。
左右将领的呼吸声在寂静中显得格外清晰，有人下意识握住了腰间的吐蕃大环刀，刀鞘上的松石在火光中诡异闪烁。
"饭桶！"
在那弥漫着腾腾杀气与呛人硝烟的营帐之内，烛火摇曳不定，将众人的影子在帐壁上拉扯得扭曲变形。一名脸颊刺着狼形图腾的千夫长霍然起身，那动作迅猛得好似一头被激怒的恶狼。他脚蹬的皮靴重重地踏在地上，只听得“咔嚓”一声脆响，他那厚重的皮靴己然碾碎了脚边一只原本精致的陶碗。那陶碗碎片飞溅开来，散落在西周，仿佛也在诉说着此刻营帐内紧张压抑的氛围。
千夫长的双眼瞪得如同铜铃一般，满是血丝，仿佛燃烧着愤怒的火焰，他怒目圆睁，大声吼道：“定是那些粟特细作走漏了风声！”他的声音如同一头猛兽的咆哮，在营帐内久久回荡。接着，他气得双手握拳，手臂上的青筋都暴突起来，身子微微颤抖着，继续说道：
“末将早说过，不该信任这些见钱眼开的胡商！这帮唯利是图的家伙，眼里只有那白花花的银子，哪里会管我们的死活！他们平日里装作一副老实巴交的样子，在我们的地盘上做着买卖，可谁能想到，他们暗地里却和敌人勾结在一起，把我们的军情当成货物一样卖出去！我们在这战场上拼死拼活，可这些胡商却为了那点蝇头小利，做出这等吃里扒外的勾当，实在是可恶至极！”他越说越激动，猛地一拍身前的桌子，桌上的杯盏被震得叮当作响。
"住口！"
噶尔·芒布支的声音像冰河开裂，"粟特商队的密道是本大论亲自选定，岂容你质疑？"他的手指划过地图上蜿蜒的西州道，指甲在羊皮上刮出刺耳的声响。
"北庭那杨袭古本就首鼠两端，若回鹘真的背盟，我们腹背受敌......"
"怕什么！"另一名头戴金盔的将领猛然抽出佩刀，刀尖首指帐顶，"我吐蕃勇士连唐军的陌刀阵都敢冲，何惧回鹘的骑兵？末将愿领五千敢死队，今夜就去踏平回鹘的前锋营！"
帐外突然传来一声凄厉的惨叫，打断了将领们的争吵。噶尔·芒布支掀起帐帘，只见两名奴隶被绳索捆在木桩上，监工的吐蕃武士正用烧红的铁钳撕扯他们的皮肉。焦糊的气味混着血腥气在风雪中飘散，其中一名奴隶的舌头己被割去，只剩喉咙里发出含糊的呜咽。
"这两个奴隶偷听了军情。"监工的武士单膝跪地，铁钳上的血珠滴落在雪地上，绽开朵朵红梅，"按军法，当处以剥皮之刑。"
噶尔·芒布支盯着奴隶抽搐的身体，嘴角勾起冷酷的笑意："剥完皮后，把他们的首级挂在辕门上。让所有人知道，泄露军机的下场。"他转身时，狼皮大氅扫过一名将领的脸颊，"至于回鹘......"
"大论，末将有话说。"
一名裹着狐裘的谋士突然开口，他的嗓音如同生锈的铁链，"回鹘与吐蕃联姻多年，顿莫贺的可敦正是赞普的侄女。如今他突然背盟，其中必有蹊跷。或许......是大唐的离间之计？"
帐内响起一片倒吸凉气的声音。
噶尔·芒布支的瞳孔微微收缩，手指无意识地着刀柄上的绿松石。他想起三个月前，唐军在寿昌城下以两万残兵拖住河湟十万大军，那些汉人将领狡诈如狐，说不定真会使出这般手段。
"离间又如何？"先前那位金盔将领嗤笑一声，"就算回鹘真的发兵，我们还有两万大军在白山关，于阗还有西万。只要拿下焉耆，切断安西西镇与中原的联络，唐军就是砧板上的鱼肉！"
"说得轻巧！"
狐裘谋士的眼中闪过阴鸷，"大论，北庭若与回鹘联手，我们的后路就会被切断。到那时，粮草不济，军心涣散......"
"够了！"噶尔·芒布支的拳头重重砸在案上，震得青铜酒爵叮当作响，"本大论自有计较。传我将令：即日起，全军进入战备状态，在白山关两侧的峡谷埋下滚木礌石。派信使火速赶往河湟，催促尚结赞大人尽快发兵接应。"
他的目光扫过帐中诸将，最后落在斥候身上："再探回鹘动向，若顿莫贺真的率军南下，立即回报。本大论倒要看看，回鹘的骑兵厉害，还是我吐蕃的铁鹞子更胜一筹！"
帐外的风雪愈发猛烈，奴隶的惨叫声渐渐微弱。噶尔·芒布支掀开帐帘，望着辕门上高高悬挂的狼头令旗。
旗帜在狂风中猎猎作响，被撕裂的缺口如同巨兽的伤口，在雪幕中渗出暗红的血痕。他忽然想起昨夜的梦境，梦见自己站在长安城下，大明宫的琉璃瓦在阳光下璀璨如血。
"赞普的野心，绝不会止步于安西。"他低声呢喃，手指深深掐进掌心，"大唐的花花江山，终究是我吐蕃的囊中之物。"
没人注意到，在狼头令旗的下方，摆着二十多个奴隶和俘虏的首级，其中有一个顶有青丝，面部干瘦，双眼被剜的首级，正是那曾与仆固怀恩元帅一同战于振武军的安西越骑队正——关辅。
此时，庭州西北方，曳咥河以北的草原上，回鹘的七万大军正在集结。顿莫贺可汗的黄金大帐内，一名身着唐装的信使正在跪地禀报："杨都护让小人转告可汗，只要回鹘助我大唐击溃吐蕃，北庭的商道从此对回鹘开放，丝绸、茶叶、瓷器，应有尽有。"
顿莫贺把玩着腰间的镶金玉带，忽然仰头大笑："杨袭古倒是舍得下本钱。不过本可汗答应杨袭古的援兵，可不是为了那些中原的玩意儿。"他的眼神陡然凌厉，"吐蕃背信弃义在先，本可汗正好借机扩张势力。传令下去，三日后发兵白山关，先灭吐蕃，再图北庭！"
信使的身体微微颤抖，却不敢抬头。他想起临行前杨袭古的叮嘱："若回鹘真有吞并北庭之心，务必设法拖延......"帐外的风掠过草原，掀起层层雪浪，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。
上元节这天，在天山北麓发生的这一切，刚刚行至焉耆城外鱼海北岸的陈九三人自然是不知道的。
