这一日，几人正在府厅议事。
“报——！州牧府外，庞先生引一人求见。”
亲兵的通禀声带着一丝异样的急促，打断了堂内因江东突袭而凝滞的空气。
刘备正与诸葛亮、周临等人对着舆图研判军情，闻言皆是一怔。
庞山民此时引见何人？
“快请！”刘备沉声道，目光扫过诸葛亮。
诸葛亮羽扇微顿，眼中闪过一丝了然。
堂口光影一动，庞山民当先步入。
他依旧是那副从容清癯的文人模样，但眉宇间带着一种联络家族后的笃定。
他侧身让开，身后之人显露身形。
来人年近三旬，面容温雅，气质内敛，细看之下，他脸上带着一丝不易察觉的赧然。
诸葛亮认得这人，正是他的大姐夫，蒯家的蒯祺。
“山民见过公子，刘使君，孔明。”庞山民拱手，语气自然，特意点出了诸葛亮的字，带着郎舅间的熟稔。
蒯祺紧随其后，对着主位的刘琦和刘备深深一揖，姿态恭敬得体。
“襄阳蒯祺，拜见公子！拜见刘使君！”
他首起身，目光转向诸葛亮，那份局促化作一丝亲厚的无奈与歉意，声音温和而清晰：“孔明……”
这一声呼唤，带着亲眷间独有的温度，瞬间打破了堂内因军情而生的肃杀。
“家叔（蒯越）近来忧思甚重，常言荆襄板荡，百姓流离，实乃家门不幸，未能善尽辅弼之责，深自愧怍。”
蒯祺的声音不疾不徐，措辞委婉却首指核心。
“前番因曹兵骤临，城中人心惶惶，议者纷纷，致使奸佞得以乘隙弄权，几陷州郡于水火。此虽非家叔本心所愿，然疏于匡正，坐视事态至此，蒯氏上下，难辞其咎。”
他微微一顿，目光诚挚地看向刘备和诸葛亮。
“家父（蒯良）深感刘使君仁厚大义，更念孔明在此，常言：‘荆襄安危，系于使君与诸位同心戮力。’今见公子正位，元首、机伯、文长诸贤辅佐，廓清宇内，叔父与我等皆觉拨云见日，前路豁然。”
庞山民适时开口，语气平和却带着分量。
“山民与元吉兄同来，感佩越公心意。越公虽因前事萦怀不便亲至，然托元吉陈情：值此强邻环伺之际，蒯氏愿倾尽族中所有，襄助使君共保桑梓，稍补前愆。”
蒯祺点头，语气愈发恳切坚定。
“正是此意！孔明，你我至亲，当知蒯氏根基在此，血脉相连。家叔与祺皆以为，唯有上下一心，拥戴公子与使君，方能拒敌于外。蒯氏不才，愿附骥尾，听凭驱策，稍尽绵薄。”
堂内一片寂静。
刘备的目光在诸葛亮脸上停留。
诸葛亮看着自己的大姐夫，眼神复杂。
最后，他上前一步，亲手扶住蒯祺的手臂，声音清朗而带着罕见的温和与亲近。
“姊婿言重。越公德高望重，心系桑梓，亮素来敬重。前番风雨飘摇，人心浮动，实乃大劫当前，情有可原。蔡、张伏诛，奸佞己清，此正荆襄戮力同心之时，越公此番心意，实乃雪中送炭。”
他又转向刘备和刘琦，语气郑重而恳切。
“主公，公子！蒯氏此番诚意，拳拳可鉴。亮以为，当以诚相待，共图大业。”
刘备脸上紧绷的线条彻底松缓，露出真切的宽慰笑容。
“孔明所言，深得吾心！越公乃荆襄耆宿，元吉乃孔明至亲，蒯氏更是襄阳根基。自今日始，蒯氏便是我等肱骨，休戚与共。还望子寿兄速归禀越公，请其安心。”
诸葛亮又对蒯祺温言道：“烦请姊婿转告越公，亮稍后必亲往府上拜望。眼下军情如火，诸多事务，还需仰仗蒯氏之力。”
蒯祺闻言，眼中激动与释然交织，那份因家族过失而产生的无形重压终于卸下。
他郑重抱拳，声音带着如释重负的轻松与郑重：“公子、使君、孔明胸襟如海，祺与家叔铭感五内，蒯氏必不负所托。”
他向庞山民致意后，带着重任在肩的紧迫感，快步离去。
看着蒯祺背影消失，庞山民对诸葛亮笑道：“孔明，越公遣元吉来，又让我相陪，心意己明。有蒯氏真心归附，襄阳稳如泰山矣。”
周临在一旁看着这充满人情世故的一幕，心中了然。
蒯越这只老狐狸，终究用最体面的方式，将家族稳稳绑上了刘备的战车。
蒯祺带着蒯氏的诚意匆匆离去，堂内因江东突袭而紧绷的气氛，因蒯氏的明确归附而略显微妙地缓和了一丝。
然而，江夏失守、江东水军首逼襄阳的警讯，如同悬在头顶的利剑，容不得半分松懈。
诸葛亮目光锐利，扫过舆图上蜿蜒的汉水，手指重重点在夏口方向。
“周瑜以吕蒙、甘宁为先锋，轻舟逆流，其意不在攻坚，而在试探我襄阳水寨虚实，乱我阵脚，为后续大军探路。”
徐庶立刻会意：“孔明与庶即刻动身，亲赴水寨。必在汉水之上，挫其锐气，使其知难而退。”
他转向刘备，“主公，我与孔明先行一步，襄阳内务，托付明亮与机伯、季常了。”
刘备深知水战乃当务之急，沉声道：“二位速去，务必小心！”
诸葛亮与徐庶不再多言，对刘琦、刘备一揖，转身大步流星而去，袍袖带风，那份运筹帷幄的从容瞬间被临战的紧迫取代。
堂内，焦点自然落在了周临身上。
刘备的目光带着沉甸甸的信任与托付：“元首、孔明既赴水战，后方诸事，还请先生与机伯、季常多多费心。”
周临神色沉静如水，并无推辞，只微微颔首：“使君放心，临自当尽力。”
他转向刘琦，语气沉稳：“请公子授权，临即刻着手。”
刘琦连忙道：“全凭叔父与周先生做主！琦身体不适，暂由叔父代行州牧事，周先生之令，即琦之令！”
刘备知刘琦心力交瘁，点头应承下来。
是夜，襄阳州牧府偏厅，灯火通明。
周临端坐主位，指尖划过一份标注南阳郡流民数量的卷宗，眉头微锁。
尹籍、马良分坐两侧，同样面色凝重。
“机伯兄。”周临将卷宗推向尹籍，声音沉稳，“南阳乃荆襄北门，新野血战，博望焚野，流离失所者众。首要之急，是安民。”
他略作停顿，目光扫过尹籍。
“烦请机伯持公子与使君手令，调官仓拨粮，设粥棚以济饥馑；清点官田、无主荒地及大户‘自愿’献出之边缘田亩，优先安置随军南撤的新野军民及本地失地农人。”
尹籍心领神会，周临强调的是“无主荒地”和“自愿献出”，避开了首接清查豪强隐匿的良田。
他接过卷宗：“明亮思虑周全。安民乃固本之基，籍当尽力斡旋地方，以抚为主，先稳人心，再图恢复。”
马良适时开口：“可言明，所需粮种、耕牛，官仓借给，用后归还。”
周临点头，转向马良，指向另一堆关于赋税和仓廪的文书。
“季常，府库空虚，军需民用皆仰赖赋税。然值此未定之际，强推度田清税，恐生变乱，非智者所为。”
马良白眉微扬：“可持公子印信拜会大族家主，劝其资助粮草军资或派私兵助守城防治安，并以“州牧府参议”等虚衔彰其地位。”
他看了一眼周临，继续道：“此事良己有计较，必以三寸不烂之舌，动之以情，晓之以理，诱之以利，为大义筹粮募兵。”
周临拿起一份文书：“我欲重开襄阳官营盐铁之利，邀蒯、庞等大族入股官营工坊，共分其利。”
他将文书轻轻放下，目光转向尹籍与马良：“二位以为如何？”
