尹籍捋须沉吟片刻，率先开口，语气带着谨慎的赞同。
“明亮此策，首指府库空虚之痛。盐铁利厚，邀大族入股，无需强征即可聚财支撑军民所需。此乃化阻力为助力，聚沙成塔之妙法。然则……”
“然则，利之所在，权亦渐生。若其势力坐大，将来州府欲行调控或收回，恐生肘腋之患。此乃饮鸩止渴，不可不虑长远。”
马良接过尹籍的话头，白眉下的眼神锐利而务实。
“良亦以为此乃战时权宜之计，非长治久安之策。”
他顿了顿，又道：“然非常之时，当行非常之法。此策成败，七分在用人，需一兼具商才、威望、忠诚且深谙与豪族周旋之道者主持。”
周临闻言：“机伯、季常所虑，深中肯綮。此策确为双刃之剑，利在速效安内，弊在遗患将来。然当此危局，取其大利，控其小弊，方为务实之道。”
他手指轻轻敲击案几，目光深邃：“二位所言执行者之要，正是关键。此事非糜子仲（糜竺）莫属。”
马良也忍不住称赞：“子仲乃天下巨贾，陶朱之才。经营之道，筹措之能，放眼荆州，无人能出其右。”
尹籍更是赞同：“子仲随使君颠沛流离，散尽家财以助大业，其忠义之名，天下皆知。”
周临语气笃定：“子仲非仅商贾，更通权谋。其妹为刘使君夫人，身份贵重。由他出面，示以州府诚意与重视，恩威并施，尺度拿捏必然精准。”
马良与尹籍相视一眼：“待子仲归来，此事便全权交予他负责。等需为其备好公子与使君的明确授权文书，厘定基本章程框架，使其有凭可依，有威可恃。”
周临最后看向自己面前的工坊文书：“至于震天雷改良、工坊扩建之事，我会亲自主持，选址隐秘，所需物料，尽量以采买或征募名义，避免强征扰民。”
三人又做些细则商议，首至夜深，方才歇下。
数日后，在外月余的糜竺终于回来了，马良当即寻他一起去往蒯府。
襄阳蒯府，高门深院。
马良、弥足与庞山民持刘琦亲笔信与厚礼，联袂而至。
蒯越于正厅接待，神情虽仍有矜持，但比前次缓和许多。
见到蒯越，马良不疾不徐：“公子新立，百废待兴，府库为战事所耗，实难支撑。今有数万忠勇将士需粮饷以固城防，数万流离百姓待米粟以活性命。”
言至此，马良拱手，言辞愈发恳切：“越公乃荆襄柱石，德高望重。公子特命良等前来，非为征敛，实乃恳请越公及蒯氏，为桑梓存续计，暂借粮秣，以解燃眉之急。”
他观察着蒯越的反应：“公子言，此乃相借，秋收后官仓丰盈，必加倍奉还。更愿拜请越公为‘州牧府首席参议’，总领襄樊防务协理事宜，共保家园。”
蒯越沉吟。
借粮，虽有风险，但秋后加倍奉还的承诺，首席参议的显赫头衔极具诱惑。
更重要的是，马良点明了利害。襄阳若破，蒯家也难保全。
他蒯越再想骑墙，此刻也必须选边站了。
“公子仁厚，心系黎庶，老朽感佩。”
蒯越终于缓缓开口：“保境安民，乃我辈本分。蒯氏虽非巨富，愿倾尽仓廪，借粮助公子安民御敌。至于参议之职，老朽愧领，定为公子与使君分忧。”
此时，糜竺适时地向前一步，脸上带着商贾特有的亲和又不失庄重的笑容，向蒯越深施一礼。
“越公深明大义，解军民燃眉之急，竺感佩之至。公子与刘使君闻之，亦必欣慰。”
蒯越捋须颔首，目光落在糜竺身上，带着一丝不易察觉的审视。
“子仲先生远行劳顿，甫归便为州事奔波，辛苦。不知先生此来，除借粮外，公子与使君可另有要务相托？”
他敏锐地察觉到，马良与糜竺联袂而来，又带着厚礼，绝不仅仅是为借粮。
糜竺笑容不变，从容道：“越公明鉴。确有一事关荆襄长远、亦与世家大族休戚相关之要务，需向越公请教，并仰仗越公鼎力支持。”
“哦？”蒯越眉梢微挑，示意糜竺继续说下去。
“府库空虚，兵民待哺，此燃眉之痛，借粮可暂解一二。”
糜竺声音平稳，却字字清晰，“然则，强敌环伺，战事未歇，后续军资民食，源源不断，非长久借粮所能支撑。公子与刘使君日夜忧思，欲寻一开源生财、泽被军民、兼固根本之策。”
他略作停顿，观察着蒯越的反应，见其神情专注，便继续道：“思虑再三，唯盐铁之利，可解此困。然州府重启官营，一恐力有不逮，二忧扰民生怨，三虑世家观望。故公子之意，欲行合营之法。”
“合营？”蒯越眼中精光一闪，身体微微前倾。
“正是。”
糜竺语气愈发恳切：“州府掌盐铁专营权，定章监管，保官利；邀蒯氏等望族入股，出钱、人。双方按议定比例分成，官民两利。”
蒯越听得极其认真，手指无意识地着。
庞山民适时开口，带着世家之间特有的默契。
“越公，此策若成，蒯氏掌荆襄盐铁之牛耳，名实双收，更可解州府燃眉之急，实乃公私两便。山民斗胆，庞氏亦愿附骥尾，共襄此利国利民之举。”
蒯越的目光在糜竺温润却坚定的脸上停留片刻，又掠过庞山民。
“盐铁之利，国之命脉，亦世家根基。州府欲重开官营，邀我蒯氏共襄盛举，此乃信重，越深感荣幸。”
他放下茶盏，话锋却微微一转。
“然则，此事牵涉甚广。盐池矿脉，开采冶炼，工匠役夫，运输贩卖，环环相扣，非一日之功。且……昔日官营之弊，贪蠹横行，效率低下，民怨载道，前车之鉴犹在眼前啊。”
他这番话，既是点出难度，也是在试探州府能给予蒯家多大的实际掌控权。
糜竺脸上那商贾特有的谦和笑容丝毫未变，他微微欠身，声音依旧温润如玉。
“越公明鉴，竺亦深知其中关窍。此番合营，非复旧制，乃求新途。州府之意，非与民争利，亦非独揽巨利，而是借重蒯氏于荆襄之地深耕之基、通晓物产之利、掌有熟稔工匠之实。”
厅内陷入短暂的寂静。
蒯越心中飞快权衡。
片刻后，蒯越脸上终于展露出一丝真切的笑意，那笑容里带着洞察世情的老练，和对利益权衡后的满意。
他站起身，对着州牧府方向遥遥一揖：“蒯氏，愿领此命！必当竭尽所能，使盐铁之利，涓滴归公，充盈府库，以报公子、使君知遇之恩。”
协议达成，厅内气氛顿时为之一松。
庞山民抚掌而笑，糜竺笑容更盛，连声道：“越公高义，竺代主公与公子谢过。”
双方就一些初步细节又略作商议，诸如工坊选址、首批投入、人员调配等。
临别时，蒯越亲自将三人送至府门。
看着糜竺与庞山民在前低声交谈的背影，对身旁的心腹管家低语一句，声音轻得只有两人能听见。
“传话下去，盐铁合营之事，全力配合糜子仲。然则，工坊内，我蒯家的人手、账目，务必清晰，更要……机灵些。”
管家心领神会，重重点头。
蒯越望着消失在街角的马车，眼中精光闪烁。
他深知糜竺是商海巨鳄，绝非易与之辈，这合营是蜜糖，也可能藏着软刀子。
